辰时三刻，沈府前厅。
沈万山端坐主位，面色沉肃，手边搁着一叠厚厚的账册。他下首左右，分别坐着长子沈玉庭与次子沈玉楼。
沈玉庭今日穿了身宝蓝色暗纹直裰，腰束玉带，头戴方巾，打扮得一丝不苟。他坐姿端正，眉眼间带着惯有的严谨。
沈玉楼则是一副宿醉未醒的慵懒模样，斜靠在椅背上，手中把玩着一枚羊脂玉佩，眼神飘忽，似在神游天外。
“父亲，”沈玉庭率先开口，声音平稳持重，“城东三家绸缎庄上季度的账目已初步盘查完毕。其中‘云锦坊’与‘天丝阁’收支明晰，盈利稳中有升，唯独‘华彩轩’……”
他顿了顿，翻开手中账册，指尖点在某处：
“账面显示亏损八百两。但儿细查出入货记录，发现有三批上等杭绸、两批蜀锦入库数量与采购单据不符，差额约值一千二百两。而这几批货的采办经手人，都是二弟举荐的王掌柜。”
话音落下，厅中空气骤然一凝。
沈万山眉头紧锁，看向沈玉楼：“玉楼，此事你可知晓？”
沈玉楼手中玉佩一顿，随即懒洋洋地抬起头，打了个哈欠：“王掌柜？哦，是有这么个人。我记得他办事还算得力，账目上的事……儿子近来闭门读书，不太清楚。”
“不太清楚？”沈玉庭声音微沉，“二弟，这三家铺面当初是父亲交予你试手经营的。即便你近来‘静心’，铺中大事也该有个交代。如今账目出现如此明显的纰漏，若传出去，旁人岂不说我沈家治下不严、纵容中饱私囊？”
这话说得极重，直接将一顶“治家不严”的帽子扣了下来。
沈玉楼眼中闪过一丝冷意，面上却依旧挂着漫不经心的笑：“大哥言重了。许是账房先生记错了，或是途中损耗。王掌柜跟了沈家多年，不至于为这点小利自毁前程。这样吧，我回头叫他来问问便是。”
“问自然要问。”沈玉庭不依不饶，“但账目亏空是实。依我看，王掌柜不宜再留。此外，二弟既无心庶务，这三间铺子不如暂且交由专人统一打理，待你日后真有心思时，再交还也不迟。”
图穷匕见。
沈玉楼心中冷笑，这是要借题发挥，夺他的权了。
他正要开口，沈万山却摆了摆手：“好了。玉庭，账目有差便严查，该补的补，该罚的罚。王掌柜若真有鬼，逐出沈家，永不录用。至于铺子……”
他看向沈玉楼，眼神复杂：“玉楼，你大哥说得也有道理。你既然最近要‘修身养性’，铺子的事就先放一放。让玉庭暂且帮你看着，你何时觉得可以了，再接手不迟。”
沈玉楼握紧了袖中的拳头，指甲几乎掐进肉里。
父亲这话，看似各打五十大板，实则偏向了沈玉庭。那三间铺子一旦交出去，再想拿回来就难了。
但他知道此刻不能硬顶。父亲正在气头上，又有前次“献美细作”的污点在，他必须隐忍。
“父亲教训的是。”沈玉楼垂下眼，姿态恭顺，“儿子近来确是疏于打理，让大哥费心了。铺子的事，但凭父亲与大哥安排。”
沈玉庭眼中闪过一丝得色，但很快掩去，正色道：“二弟明白就好。都是为了沈家。”
一场交锋，看似平静落幕，实则暗潮汹涌。
议事毕，沈万山去了书房。沈玉庭与沈玉楼并肩走出前厅。
行至回廊拐角，沈玉庭忽然停下脚步，状似无意地道：“二弟，听说你前些日子与杭州柳家小姐走得颇近？”
沈玉楼心头一跳，面上不动声色：“大哥听谁说的？不过是因着柳家与父亲有些生意往来，偶然见过两面罢了。”
“是吗？”沈玉庭微微一笑，“我倒是听说，柳小姐才貌双全，对商事海运颇有见解，连摄政王都颇为赏识。这样的女子，实属难得。”
他顿了顿，目光落在沈玉楼脸上：“说起来，柳小姐如今还在苏州，协助林墨大人筹备船队事宜。父亲前日还提过，柳家与沈家若能更进一步，于双方都是好事。二弟既与柳小姐相识，不妨……多走动走动？”
沈玉楼脑中飞速转动。
沈玉庭这话，是在试探他与柳如烟的关系？还是……他自己对柳如烟动了心思？
想起前几日花园中沈玉庭与柳如烟并肩而立的画面，沈玉楼心中豁然开朗。
是了。沈玉庭一向自视甚高，寻常女子入不了他的眼。柳如烟这般才貌家世俱佳，又得摄政王青眼的女子，正是他理想的联姻对象。
而沈玉庭显然不知道，摄政王对柳如烟，可不仅仅是“赏识”那么简单。
一个大胆的念头在沈玉楼心中滋生。
他忽然笑了，笑容真诚了几分：“大哥说得是。柳小姐确非寻常闺秀。不瞒大哥，小弟最初见她时，也惊为天人。只是……”他叹了口气，摇摇头，“我这般不成器的，哪里配得上人家？倒是大哥，年纪相当，才干出众，若是能与柳小姐……”
他故意留了半句，观察沈玉庭的反应。
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