景和十一年九月十一，江宁府驿馆内，烛火摇曳，映照着案头堆积如山的卷宗。轩辕明璃与沈清韵相对而坐，面色凝重。抵达江宁当日，她们便马不停蹄地调阅了关于江南东道道台张启贤被弹劾一案的全部案卷。
匿名举报信所列罪状，条条指向这位封疆大吏：其一，有数名商贾联名举报，称张启贤利用漕运管理之权，暗示索贿，否则便在货物通关、漕船调度上故意刁难；其二，更严重的是，近三年的漕运总账显示，累计有高达八万贯的税银亏空，账册上几笔异常的大额款项划拨，均附有张启贤的亲笔批示。
明璃仔细翻阅着卷宗。表面证据确凿：举报商人的画押证词言之凿凿，描述了索贿的细节与金额；漕运衙门的账册白纸黑字，亏空数额触目惊心，周文远作为转运使的核验印章赫然在目，那几笔有问题的款项批示，笔迹经初步比对，也确与张启贤平日公文上的字迹相似。
“人证、书证、物证（批示），初步看来，似乎形成了闭环。”明璃指尖敲击着案卷，声音低沉，“若这些属实，张启贤确是巨贪。”
沈清韵并未急于下结论，她将重点放在了那本厚厚的漕运亏空总账上。算盘在她指尖飞快拨动，发出清脆的声响，秀眉时而紧蹙，时而舒展。时间一点点过去，驿馆外更夫敲响了二更的梆子。
良久，她抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，指着账册上的几处记录对明璃说：“殿下，账目有蹊跷。这八万贯的亏空，总体数额骇人，但做平这笔账的手法，却略显……粗糙。”她将算盘推到明璃面前，“您看这几处：景和九年漕粮折银的差价补贴，与当年江南米市的实际行情有细微出入，多计了约一千五百贯；景和十年修缮漕船的费用，单艘造价高出市价两成，十艘便又多出近两千贯；还有这几笔所谓的‘特别河道疏浚费’，支出时间集中在年底，且无详细的工程勘验记录佐证，合计约三千贯。”
她顿了顿，语气愈发肯定：“这些破绽单独看不大，但叠加起来，便显得不自然。更关键的是，勾稽关系存在微小错漏。比如，这笔疏浚费对应的仓库存银支出，日期竟比批复日晚了半月，违反了漕运衙门‘先款后工’的惯例。若真是张道台这等精于实务的能吏有心贪墨，账目理应做得更天衣无缝，岂会留下如此明显的尾巴？这倒像是……有人急于做成铁案，仓促间拼凑证据，反而在不经意处留下了不自然的痕迹。”
明璃凝神细听，心中疑云渐起。沈清韵的分析切中要害，她深知张启贤并非庸碌之辈，若其真为巨贪，手段必然更为老练。“你的意思是，这些证据，可能是伪造的？”
“极有可能。”沈清韵点头，“而且，对方似乎并不十分在意我们能否看出这些破绽，或者说，他们更希望我们按规程走下去。”
明璃深吸一口气，站起身在室内踱步。窗外，江宁府的夜色深沉。“疑点虽有，但按督察院规程，现有举报信、亏空账册、疑似索贿证词，已构成‘重大嫌疑’。我们必须进行下一步——搜查张府，并对张启贤及相关涉案人员采取软禁审查措施。否则，便是渎职，也会打草惊蛇。”
沈清韵表示同意：“对方算计得很准。这是阳谋，逼着我们按他们的剧本走。搜查张府，恐怕还会有‘惊喜’。”
翌日清晨，钦差卫队持令查封张启贤府邸。搜查行动持续了整整一个上午，张府内外气氛凝重。张启贤本人面色沉静，配合搜查，但其家眷仆役则难免惶惶不安。
果然，临近午时，搜查有了“重大发现”。在府邸后院一间堆放杂物的闲置下人房内，撬开角落一块松动的地砖后，发现了隐藏的暗格。里面赫然藏着数个沉甸甸的包裹，打开一看，是黄澄澄的金锭，其中部分金锭底部，清晰地铸有扬州“永昌金号”的印记，与举报商人供词中提到的行贿金锭特征完全吻合！
证据“确凿”，明璃即使心中疑窦丛生，也只能依律下令：即日起，张启贤及其直系家眷软禁于府内，非经允许不得出入，一应府务由钦差指派人员暂代。
张启贤直至被软禁前，始终坚称冤枉。他对着明璃，神情激动却竭力保持仪态：“钦差大人！下官为官二十余载，上对得起朝廷，下对得起黎民，绝未敢贪墨一分一厘！府中藏金，下官实不知情！这定是有人栽赃陷害！漕运亏空，账目必有蹊跷，下官愿配合大人彻查！还请大人明察秋毫，还下官清白！”
明璃看着他因激动而泛红的眼眶，以及那份不似作伪的愤懑与恳切，沉声道：“张大人稍安勿躁。本官奉命查案，只认证据，不枉不纵。若大人果真蒙冤，本官定会查个水落石出，还你清白。在此期间，还请配合调查。”她的话语气公事公办，但眼神中传递出一丝不易察觉的安抚。
离开气氛压抑的张府，已是傍晚时分。连日奔波查案，明璃感到一丝疲惫，但更多的是一种陷入迷雾的焦灼。一切太顺利了，顺利得像是被人精心编排好的一场戏。
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