……
与此同时。
豫南边境。
起伏的丘陵与逐渐收窄的隘口，构成了通往信阳的最后一道天然屏障。
这里的气氛，与潢川的紧绷、郑州的喧扰截然不同，是一种山雨欲来前的、刻意压抑的寂静。
暂1师副师长吴求剑站在一处视野开阔的山坡上，举着望远镜，最后一次审视着眼前这片他精心挑选的战场。
他个子不高，但站得笔直，像一棵钉在山石上的老松，脸上没什么表情，唯有一双眼睛锐利如鹰，扫过每一道山梁、每一条可供通行的小路、每一片可能藏兵的树林。
他是袁贤瑸手下最得力的副手，曾经也是陈实手下的得力干将，以谨慎、细致、善守着称。
陈实把外围迟滞的重任交给他，看中的就是他这份稳如磐石的韧性。
吴求剑放下望远镜，对身边跟着的几位团长和参谋沉声道：“地形都看清了了没，鬼子从南边过来，这条官道是主干，但两侧这些山坳、小路，他们也一定会利用。我们的目的不是在这里死守到底，而是要用最小的代价，最大程度地消耗他们，拖慢他们，把他们的锐气磨掉，把他们的兵力部署摸清楚，为主阵地争取更多布防时间。”
身后，他带来的三个团近万人的兵力，已经悄无声息地融入了这片丘陵地带的各个预设阵地。
“侦察连回来了吗？”吴求剑问。
“报告副师长，刚回来，连长正在下面等您汇报。”参谋长答道。
吴求剑快步走下山坡，来到临时搭建的简易指挥所前。
侦察连长是个精瘦的汉子，一身尘土，脸上用泥灰涂抹得看不清原本样貌，只有眼睛亮得惊人。
“情况如何？”吴求剑直接问道，示意警卫员递上水壶。
侦察连长接过水壶，猛灌了几口，抹了下嘴，语速很快但条理清晰：“鬼子前锋是一个加强大队，约一千二百人，配属有步兵炮和重机枪中队。队形比较紧凑，侦察兵放得很开，很警惕。主力在他们后方大约十公里，兵力确实雄厚，能看到大量的驮马和车辆，估计是师团直属的炮兵和辎重。他们的行军速度不算特别快，但很稳，预计明天上午能进入我第一道阻击点范围。”
“装备呢？鬼子士气如何？”吴求剑追问。
“装备精良，三八大盖、歪把子、掷弹筒是标配，看到了至少四门九二式步兵炮。鬼子兵看起来挺傲气，行军时很少说话，纪律森严。”
侦察连长顿了顿，补充道，“不过，也能看出些疲态，从南边长途行军过来的，鞋面上的尘土很厚。”
吴求剑点点头，心里快速盘算着。
一个齐装满员、士气不低的大队作为前锋，后面跟着的重兵集团……冈村宁次这次确实是下了血本，想来个泰山压顶。
他转向等待命令的几位团长和参谋，手指在摊开的地图上滑动。
“鬼子来势汹汹，但不能让他们舒舒服服地走到信阳城下。”
吴求剑的手指重重地点在地图上的几个关键位置，“按照预定方案，这里，这里，还有这里……一共十三个点，都是卡在鬼子必经之路或可能迂回侧击的咽喉要地。每个点，派驻一个加强连。火力要配足，轻机枪、掷弹筒多配，每个连再加强一个重机枪班和两门迫击炮。工事不必追求永久坚固，但要利用好地形，隐蔽好，射界要开阔。你们的任务……”
他抬起头，目光扫过几位负责前哨阻击的营连长：“要学会利用有利地形，层层阻击，大量杀伤敌有生力量，尤其是他们的步兵和前锋侦察部队。每一个阵地，都要让鬼子付出血的代价，消耗他们的时间和弹药。一旦鬼子投入重兵，形成合围或炮火绝对优势，允许你们在给予敌人有效杀伤后，按预定路线交替掩护撤退，撤往下一道阻击点或归建主阵地。明白吗？我要的是活人，不是烈士数字！把鬼子拖疲、拖慢、拖毛，就是胜利！”
“明白！”几位营连长齐声低吼，眼中闪着战意。
他们都是跟着吴求剑从华北打出来的老底子，深知这位副师长“守中有攻，耗中有杀”的战术精髓。
“记住，”
吴求剑语气放缓，但更显凝重，“每个阻击点都是独立的钉子，也是整体链条的一环。联络要保持畅通，撤退时机要掌握好，别被鬼子包了饺子。多布置诡雷、绊雷，撤退时给鬼子留点惊喜。”
“是！”
部署完前哨钉子，吴求剑的手指移向地图上一个用红笔重重圈出的区域。
那是一片相对开阔、但背靠连绵山岭、前方有数道矮丘缓冲的谷地，官道正好从中间穿过。
“这里，就是咱们给鬼子准备的‘正餐’主阵地。”
吴求剑的声音里带上了一丝冷硬，“把咱们剩下的主力，两个半团，全部集中在这里。构筑纵深防御体系！战壕要深，交通壕要连通所有连排阵地，防炮洞要结实，机枪火力点要形成交叉，炮兵观测所给我设到最高的地方去！”
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