暮色四合，皇家马车碾过王宫新铺的青石板路，发出沉闷而规律的声响。空气中弥漫着草木清香与远处尚未散尽的、若有似无的焦土气息——那场惊天之战的痕迹，如同隐没在华丽锦袍下的伤疤，虽被精心掩盖，却总在不经意间透出端倪。
紫藤苑，这座位于深宫西南隅、以繁盛紫藤花闻名的小型行宫，此刻灯火通明。廊檐下缠绕的藤蔓已过了最盛的花期，但仍有晚开的几串淡紫色花穗在晚风中摇曳，投下婆娑的暗影。宫灯的光晕透过琉璃灯罩洒落，为庭中每一处精心修剪的草木、每一块光滑的鹅卵石镀上柔和的金边，努力营造着劫后余生的宁静与温馨。
张灵枢在侍从的引领下步入苑中主厅。他身着那件惯常的青色长袍，步履沉稳，面色虽仍带着一丝大战后的苍白，眼神却澄澈如昔，仿佛半月前的生死搏杀已内化为更深沉的底蕴。厅内布置雅致，并非正殿的恢弘，而是透着私密与亲近。几张桌案错落摆放，其上铺着月光般流泻的银丝锦缎，银质餐具与水晶酒杯在灯光下熠熠生辉。
人影已至大半。大皇子克里斯托弗·凯奇一身深紫色常服，腰间仅系一枚象征身份的星辰徽章，正与几位重臣低声交谈。见到张灵枢进来，他立刻中止谈话，大步迎上前，脸上带着真挚而沉稳的笑容：张大师！您能来真是太好了！父皇特意嘱咐，今晚只是家宴小聚，请您务必放松。
宰相莫里斯、新任卫队统领霍克爵士等人也纷纷上前见礼，言辞间充满了由衷的敬意。张灵枢一一回礼，目光平静地扫过厅内。除了这些熟面孔，角落里还安静地坐着一位约莫十八九岁的青年。青年容貌清秀，眉眼间与大皇子有几分相似，但气质更为沉静内敛，甚至有些腼腆。他身着素雅的月白锦袍，正低头安静地翻看膝上一卷书册，似乎对周围的寒暄置若罔闻。张灵枢心中了然，这应是传闻中那位深居简出、醉心古卷的三皇子了。他目光仅在其身上停留一瞬便移开，并未投入过多关注。
陛下驾到！内侍的声音不高，却让厅内瞬间安静下来。
老皇帝尼古拉斯·凯奇在两名侍从的搀扶下缓缓步入。他身着一件明黄色的便袍，气色比半月前拔除蚀种时好了许多，枯槁的形容被一种大病初愈后的平和取代，但那深陷的眼窝和微微佝偻的脊背，依旧清晰地诉说着生命力的流逝。然而，他的双眼此刻却格外明亮，目光精准地落在张灵枢身上。
张大师来了！老皇帝的声音带着久病后的沙哑，却透着一股罕见的轻松与暖意，不必多礼，快坐，快坐！他直接在主位旁特意留出的席位上指了指，示意张灵枢不必拘泥繁文缛节。
珍馐美馔流水般呈上，乐师在屏风后奏起舒缓悠扬的宫廷雅乐。酒过三巡，席间气氛渐渐活络，谈论的多是些帝国风物、学院趣事。老皇帝胃口似乎不错，还特意询问了张灵枢在学院授课的情况，对那套之说表现出浓厚的兴趣。
待到众人略填饱肚子，老皇帝放下银箸，环视厅内。他的目光在几位重臣身上扫过，最后再次定格在张灵枢身上，厅内也随之安静下来。
张大师，老皇帝的声音低沉而缓慢，每一个字都仿佛带着千钧重量，朕这条老命，还有这风雨飘摇的帝国，此番能渡过此劫，全赖大师力挽狂澜。那夜...若非大师挺身而出，以无上道法诛魔卫道，后果...不堪设想。他眼中流露出复杂的光芒，有感激，有后怕，更有一丝难以言喻的敬畏。大师于朕，于凯奇皇室，于整个帝国，实有再造之恩！这份恩情，朕铭记于心，帝国亦永世不忘！
他微微抬手，止住了张灵枢欲要开口的谦辞：朕知大师是方外之人，淡泊名利。金银爵位，怕是难入大师法眼。今日设此私宴，一为聊表寸心，二来...他顿了顿，目光转向坐在他右手下方的大皇子克里斯托弗，眼中那份托付的意味变得无比沉重而清晰。
朕...老了。老皇帝轻轻叹息一声，声音里带着无法掩饰的疲惫和一丝释然，经此大劫，更是油尽灯枯之相。帝国的未来，终究是要交到年轻人手中。他目光灼灼地看着大皇子，又缓缓扫过厅内众人，最后再次落回张灵枢身上，仿佛在寻求某种见证和承诺。
克里斯托弗，老皇帝的声音带着不容置疑的肯定，这些日子临危受命，处置善后，朕看在眼里。沉稳，有度，识大体，顾大局...像极了朕年轻的时候。他微微颔首，像是在肯定自己，也像是在肯定儿子。朕相信，帝国的未来，在他手中，必能开创新的气象。
他随即又看向张灵枢，眼中带着真诚的恳切：张大师学识渊深，智慧如海，非俗世凡流可比。朕恳请大师，能继续留在王都，留在皇家魔法学院...不，是未来的皇家道法研究院。多提点、多扶助克里斯托弗，还有这些年轻人。他的目光也扫过角落里安静的三皇子，帝国的未来，终究是属于他们的。无论是魔法，还是大师所传的东方大道，只要能利国利民，强盛帝国，朕都乐见其成。未来的路，需要新的力量指引。
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