夜风卷着粗砺的沙粒，抽打在陈无戈的脸颊和脖颈上，带来细微而持续的刺痛。右肩胛骨下方那道沉寂许久的旧伤，此刻仿佛活了过来，每一次呼吸牵动背部肌肉，都传来如同钝锈刀反复刮擦骨头的闷痛。他背着阿烬，在无垠的荒野中跋涉，脚步沉滞得几乎是在拖行，每一次抬脚、落足，靴底都会深深陷进蓬松干燥的灰白色浮土里，发出“噗嗤”的闷响，留下两行深陷的足迹，旋即又被流风悄然抹平些许。身后，赤炎城那如同地狱熔炉般的轮廓与火光早已被起伏的地势和夜色吞没，但空气中那股混合着熔岩、焦尸与某种邪异香料燃烧后的焦糊恶臭，却如同附骨之疽，始终未曾散去，更混杂着新鲜与陈旧的血腥气，顽固地缠绕在鼻尖，渗入每一次呼吸。
他知道，七宗的追捕绝不会因一次挫败而停止，相反，只会更加疯狂、周密。但眼下，所有关于追兵、关于阴谋、关于未来的思虑，都必须为肩上这越来越微弱的生命让路——阿烬的呼吸正变得又浅又急，如同即将断线的游丝。她滚烫的额头紧紧贴着他后颈的皮肤，那份高热几乎要灼伤他。锁骨之下的火纹，光芒已黯淡到近乎熄灭，只剩下一点微弱的、暗红色的余烬，如同风中残烛，仅在他脚步震动时，才极其勉强地、间隔很久地跳动一下，证明那生命的火种还未彻底湮灭。
前方，荒野的地势毫无征兆地向下沉陷，形成一片碗状的洼地。一道不知断裂了多少年月的巨大石墙，如同巨兽折损的脊骨，斜斜地插在洼地边缘，墙后，隐约露出半截早已倾颓、覆盖着厚厚尘土与枯藤的残破屋檐轮廓。那是一座被时光和战火彻底遗忘的荒城遗迹，目之所及，只有几堵豁口狰狞的断壁，几根歪斜欲倒、勉强支撑着零星碎瓦的梁柱，甚至连一扇完整的门框都不复存在。凌厉的夜风毫无阻碍地从那些空洞的窗洞、墙豁间穿行而过，发出如同呜咽又似嘲讽的、低哑绵长的回响。
他本不想停。停下意味着暴露，意味着给追兵缩短距离的机会。可背上的阿烬，体温在短暂的平稳后，竟又猛然攀升了一截！隔着粗糙的布料，他都能清晰地感觉到她身体内部那令人心悸的滚烫。更让他心头一紧的是，她原本无力垂落的手，指尖开始无法控制地、细微地颤抖起来，那是生命力急剧流逝、身体濒临崩溃的征兆。
不能再走了。
他咬紧牙关，腮边肌肉绷出凌厉的线条，脚下方向一拐，偏离了原本横穿洼地的直线，踏上一条几乎被荒草和瓦砾掩埋、通向那残破建筑的小径。脚下“咔嚓”作响，踩碎了一堆积年的碎瓦，又一脚踢到半截焦黑腐朽、不知是何物的木棍，那木棍应声而裂，断成两截，在寂静的夜里发出格外清晰的脆响。
所谓的“庙门”早已坍塌，只剩半边扭曲变形的石质门框倚在墙上，门洞内是浓得化不开的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗。陈无戈在门槛外停下，胸膛剧烈起伏，贪婪地吸了几口依旧浑浊却相对静止的空气。就在他喘息未定的刹那，左臂上那道旧疤，毫无征兆地再次传来一阵灼烫！
这一次，并非面临危险时的刺痛预警，也非与阿烬力量共鸣时的血脉沸腾，而是一种……难以言喻的、带着微弱牵引感的温热，仿佛黑暗深处，有什么东西在寂静地等待，在隐隐呼唤他踏入。
没有时间权衡利弊，也没有第二条路可选。他没有犹豫，抬腿，跨过了那道象征着内外分割的残破门槛。脚落下时，又踩碎了另一截早已腐朽的木头，那“咔嚓”的碎裂声在空旷死寂的庙堂内部被放大、弹跳、回荡了好几下，才渐渐消弭于无形。
“把女婴放在寒玉床上。”
一个声音，毫无预兆地从庙堂最深处、那片最浓重的黑暗里传来。
声音苍老，干涩，语调却异常平稳，没有丝毫起伏，就像陈述一件与己无关、却又理所当然的事情。但这平淡的声音，却如同淬过冰的钉子，径直扎进陈无戈的耳膜，穿透鼓噪的血液与疲惫，清晰无比地烙印在意识深处。
陈无戈浑身肌肉瞬间绷紧如铁！没有任何多余动作，他猛地一个旋身，脚步交错间已将自己和背上的阿烬置于墙角，断刀在转身的同时已然横出，黯淡的刀锋划过凝滞的空气，带起一声短促而锐利的尖啸，刀尖直指声音来源！他背靠着冰冷粗糙的石墙，目光如鹰隼般死死锁住庙内那个角落——
那里，并非全然黑暗。不知是破损屋顶漏下的极其微弱的星月光辉，还是那物体自身散发的幽光，隐约映照出一张通体泛着青灰色的石床轮廓。石床表面光滑，却凝结着一层细密的水珠，在微光下泛着冷冽的光泽，仿佛刚从极寒的深井中打捞而出，与周遭干燥腐朽的环境格格不入。床边，静静立着一个佝偻的身影，手中拄着一根造型奇特的拐杖。杖身不知是何材质，黯淡无光，唯独杖头雕刻着一颗狰狞的龙头，雕工粗犷古拙，龙眼处镶嵌着两枚暗红色的石子，此刻正映着那不知来源的微光，泛出两点幽幽的、仿佛有生命般的红芒。
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