解散后，四人牵着马往回走。王启年揽着林焱的肩膀，笑嘻嘻道：“可以啊林兄！‘心志沉稳，颇具潜力’！刘师傅那张铁嘴，能夸人可不容易！”
陈景然也看向林焱，颔首道：“刘师傅所言在理。林兄临阵不乱，确是我所不及。”
林焱被夸得有些不好意思：“运气好罢了。”
一直沉默的方运忽然轻声开口：“不是运气。”他抬起头，看着林焱，眼神里有真诚的羡慕，也有一丝不易察觉的黯然，“林兄是心里有底，手里有准。我……我方才在马背上，只觉得天旋地转，靶子都看不清楚。”
他的声音很低，带着挫败。寒门出身，能读书已是不易，何曾有机会早早接触骑射？再说这也要看天赋，他就没有这方面的天赋，这差距，并非朝夕可补。
林焱停下脚步，拍了拍方运的手臂：“方兄，骑射本就是熟练功夫。我不过是幼时……胡乱玩过弹弓，对判断轨迹有点感觉。你经义策论远胜于我，各有所长罢了。若要练，以后我陪你加练便是。”
方运看着林焱，眼中的黯然渐渐散去，化作暖意和坚定。他重重点头：“好。”
远处，赵铭看着这边四人说笑的情形，脸色阴沉，冷哼一声，转身走了。
寒风依旧凛冽，但四个少年的身影并肩而行，却似乎比来时更紧密了些。演武场上的喝彩与点评，如同投入心湖的石子，漾开的涟漪各不相同，却都在推动着他们，向着各自的方向，又稳稳地前进了一步。
腊月里的风，刮在脸上像砂纸磨过。
公共经堂的窗户关得只留一点小缝，寒意却仍从缝隙里钻进来。堂内烧着两个炭盆，红彤彤的火光映着满室青衿，空气里浮着墨香、旧纸页味，还有学子们呼出的淡淡白气。
今日讲《尚书》的，是新来代课的苗夫子。
苗夫子约莫五旬年纪，身材矮瘦，穿一袭洗得发白的藏青直裰，外面罩了件半旧的灰鼠皮坎肩。他脸盘窄，颧骨高，眼睛细长，看人时总微微眯着，像在掂量什么。据说他早年在翰林院待过，后因身体不佳致仕，被山长请来书院暂代几堂经史课。此刻他正端坐讲案后，面前摊开一本纸页泛黄的《尚书集传》，手指枯瘦，慢慢捻着书页。
“今日讲《洪范》篇。”苗夫子开口，声音不高，带着点江南口音的绵软，却奇异地清晰，“‘洪范九畴’，乃治国之大法。首畴‘五行’，次‘五事’，三‘八政’……今日且论‘八政’。”
他抬起眼，细长的目光扫过堂下：“‘八政’者，食、货、祀、司空、司徒、司寇、宾、师。此八者，治国之要务，缺一不可。然则...”他顿了顿，声音微沉，“若国遇外患，强兵压境，当以何者为先？‘食货’乎？‘师’乎？抑或……兼而有之？”
问题抛出，堂内静了片刻。
这问题不算刁钻，却切中时弊。北边鞑靼近年屡犯边关，朝中关于“备战”与“养民”孰先孰后的争论从未停歇。书院里，学子们私下也常为此争得面红耳赤。
林焱坐在中排靠窗的位置，身旁是方运，前排是陈景然和王启年。他搓了搓冻得有些发僵的手指，目光落在苗夫子脸上，等着下文。
苗夫子却不急，端起手边的粗瓷茶盏，啜了一口，才缓缓道：“《尚书》有言：‘民惟邦本，本固邦宁’。然《左传》亦云：‘国之大事，在祀与戎’。两相权衡，诸生可有见解？”
堂下开始有低低的议论声。
坐在前排右侧的赵铭，此时微微侧过身，与邻座两个衣着光鲜的学子交换了个眼神。那两人一个姓孙，一个姓李，家里都是金陵本地有头脸的勋贵或武将世家，平日与赵铭走得极近。赵铭今日穿了件靛青色杭绸直裰，领口袖边镶着银鼠毛，在这满堂素色中格外扎眼。他脸上挂着惯有的矜持笑意，眼神却扫向陈景然和林焱这边，带着几分若有似无的挑衅。
“夫子，”赵铭举手，声音清亮，“学生有一问。”
苗夫子抬眼：“讲。”
赵铭站起身，拱手一礼，姿态倒是恭敬，可下巴微微抬起：“《洪范》八政，将‘师’列于最末。然则学生以为，若国无强兵，边患不靖，则‘食货’无以丰，‘祀’无以安，‘司空’‘司徒’诸政，皆成空谈。故而...”他顿了顿，目光有意无意地瞟向陈景然，“当此北虏屡犯之际，朝廷当以整军经武为先，重‘师’政，暂缓其余。不知夫子以为然否？”
这话一出，堂内嗡声稍起。
赵铭的观点，代表了一部分勋贵和武将家族的立场...强调武力，主张优先备战。这倒与他家“与北方将门有旧”的背景相符。
苗夫子不置可否，只道：“此亦一家之言。还有何见解？”
赵铭却不坐下，反而转向陈景然，脸上笑意更深，语气却带着针刺：“听闻陈兄家学渊源，尊祖父曾任礼部侍郎，想必于经义治国之道，必有高见。不知陈兄如何看待这‘八政’次序？莫非真要等虏骑踏破边关，才知‘师’政之重？”
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