奉先殿祭祀的风波刚过三日，养心殿的旨意便传遍了后宫。
旨意言简意赅，直指莞贵人甄嬛在奉先殿祭祀中“行事不谨，有失仪规，协理宫务亦显力有不逮”，故剥夺其协理六宫之权，命其在承乾宫中静思己过。
虽未明言降位，但这道旨意本身，已足以将她推向后宫舆论的风口浪尖。
宫人们私下交头接耳，议论纷纷。
“听说了吗？莞贵人的协理之权没了！”
“这才多久？风光了没几日，就摔下来了。”
“嘘——小声点！不过话说回来，若不是皇上平日里对她多有眷顾，时常召去养心殿说话，只怕这次就不是夺权这么简单了。”
“是啊，看来皇上对莞贵人，到底还是有几分真心的……”
这“真心”二字，在此刻听来，却带着几分微妙的讽刺。
与此同时，景仁宫内，皇帝正与皇后一同用早膳。
精致的碟盏摆满了梨花木桌，气氛看似温馨和睦。
皇后亲自执起甜白瓷勺，为皇帝舀了一碗熬得汤色醇厚、香气扑鼻的老鸭汤，动作轻柔地放在他面前。
她抬眼觑了觑皇帝的神色，见他面色平静，这才状似无意地轻声开口：“皇上，臣妾方才仿佛听见外面有些动静，像是养心殿的人往承乾宫方向去了……可是旨意到了？”
皇帝接过汤碗，并未立刻饮用，只是用指尖摩挲着温热的碗壁，语气平淡无波，听不出喜怒：“嗯。莞贵人年轻，历练不足，奉先殿祭祀乃庄严大事，竟出此纰漏，难以担当协理之任。让她在宫里好好静思一段时日，于她而言，未必不是好事。”
皇后眼底极快地掠过一丝难以察觉的得意与算计，转瞬即逝。
她面上却露出深以为然的表情，颔首道：“祭祀关乎先祖，本就容不得半分差错，这般处置，也是让后宫众人都引以为戒，谨言慎行。”
话语微顿，皇后的语气愈发温和体贴，仿佛全然在为大局考量：“只是......如今莞贵人没了协理之权，宫里的事怕是要零散些，还好华妃妹妹身子快好了，往后倒能多分担些。”
这话看似体恤，实则是在试探皇上的心思。
若皇帝顺势提出让华妃更多地接手宫务，她再寻机会阻拦；若皇上没这个意思，那么这后宫大权，自然更向她自己手中集中几分。
然而，皇帝闻言，只是淡淡地“嗯”了一声，不置可否。
他端起那碗老鸭汤，慢条斯理地喝了一口，随即点了点头，仿佛全部的注意力都放在了这碗汤上，赞道：“今日这汤，火候恰到好处，味道甚是不错。”
见皇帝根本不接话茬，皇后心知不宜再深入，否则便显得自己过于急切，反而落了下乘。
她立刻收敛心神，脸上重新挂上温婉得体的笑容，柔声道：“皇上喜欢便好，这是小厨房用文火慢炖了两个时辰的，最是滋补。您近日操劳国事，多用些。”
旨意下达不过短短数日，承乾宫内的景象已是天壤之别。
如今，宫门却显得异常冷清，连过往的宫人都下意识地放轻了脚步，仿佛生怕沾染上什么晦气。
甄嬛独自坐在寝殿窗边的梳妆台前，菱花铜镜中映出一张苍白而难掩倦意的脸庞。
她指尖无意识地摩挲着一支通体莹润、雕工精致的羊脂白玉簪。
这是她刚承宠不久时，皇帝赏下的。
彼时他含笑赞她“玉骨冰肌，堪配此簪”。
如今，这玉簪握在手中，却只感到一片冰凉，往日的温存与荣耀，此刻都化作了无声的嘲讽。
自被剥夺协理之权，她清晰地感受到了周遭的变化。
内务府送来份例物品时，不再像以往那般殷勤周到，甚至偶有拖延或缺漏。
宫中一些原本对她颇为恭敬的低位嫔妃，如今在路上遇见，眼神也多了几分闪烁与疏离。
就连承乾宫内一些原本还算得用的粗使宫人，做事也似乎不如从前尽心尽力了。
世态炎凉，在这深宫之中，体现得尤为赤裸和迅速。
而最让她难堪的，莫过于丽嫔的刻意刁难与奚落。
那日午后，甄嬛心中郁结难舒，便只带了浣碧一人，想去御花园略散散心，透口气。
岂料刚走到千鲤池附近，远远便看见丽嫔带着几名宫女，打扮得花枝招展，正有说有笑地朝这边走来。
甄嬛不欲多生事端，下意识地想转身避开，却被眼尖的丽嫔高声叫住。
“哟！这不是咱们昔日风光无限的莞贵人吗？”
丽嫔扶着宫女的手，袅袅娜娜地走到近前，一双凤眼将甄嬛从上到下打量了个遍，语气里的嘲讽几乎要溢出来，“几日不见，妹妹这气色怎么差了许多？啧啧，也是，如今卸下了协理宫务的担子，心里空落落的，怕是夜里都睡不安稳吧？”
甄嬛袖中的手悄然攥紧，指甲几乎要嵌进掌心。
她强压下心头的怒火，面上竭力维持着平静，只微微福了福身：“丽嫔姐姐说笑了。妹妹不过是听闻千鲤池景色不错，便想着出来走走。既然姐姐在这，那妹妹也不便打扰了。”
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