乌木马车轱辘碾过青石板的声响骤然停在阮府朱门前，铜环兽首在暮色里泛着冷光。车夫刚要搭起车辕，侧门的小厮阿福已跌跌撞撞迎上来，青布短褂上还沾着半片没扫净的落叶，脸色比檐角垂落的冰棱还要青：“姑娘！您可算回来了！外头……外头早被流言翻了天！说您跟状元郎私相授受。”
车帘被一只素手轻轻掀开，昭昭扶着春桃的手下车，月白绫裙扫过车辕上凝结的薄霜。昭昭心头猛地一沉，
春桃听得眼眶通红，攥着昭昭衣袖的手都在发抖。她猛地转过身，抬脚就踹向角门口堆着的菜筐，里头的萝卜青菜滚了一地。“小姐！他们这是满嘴喷粪！分明是有人故意编排您，要逼死您才甘心！”她声音发颤，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来——她是昭昭的贴身丫鬟，不能在这时候乱了阵脚。
昭昭抬手按住春桃的肩膀，示意她噤声。她深吸一口气，目光扫过那些探头探脑的仆役，声音平静得像结了冰的湖面：“不过是些无稽之谈，越吵越像真的。”
“小姐，咱们真就这么算了？”春桃蹲下身捡着地上的青菜，声音里满是不甘，“那些人把您的名声踩在脚底下糟蹋！”
昭昭抬手理了理鬓边的碎发，她闭了闭眼，再睁开时眼底已没了方才的慌乱，只剩一片清明：“不算，也不能急。”她蹲下身，帮春桃捡起一根沾着泥的萝卜，指尖擦过冰凉的泥土，“先回西跨院。”昭昭声音压得低，指尖无意识攥紧了袖中素帕。刚穿过垂花门，就见母亲李氏从正厅快步迎出来，素色褙子上还沾着佛堂的香灰，眼眶红肿得像桃核：“昭昭，你可算回来了！外头那些浑话，你别往心里去，娘已经让人去查了……”
“娘，我没事。”昭昭扶住母亲的胳膊，声音轻却稳，“不过是些无稽之谈，先别急。”话虽如此，她心里却沉得厉害——她原本的计划是打算找国师，那位大人在朝中手段通天，连陛下都要让三分，“让他给我批一纸‘天煞孤星、不宜婚配’的命格，所有麻烦就迎刃而解。”而自己，只需顶着一个“天命孤寡”的名头，便可逍遥自在。可一想到三日前温泉那夜的情景，她脊背就阵阵发冷——水汽氤氲里，那个平日里温润如玉、如天神般的国师，竟掐着她的脖颈，若非那天有什么巧合，她恐怕早已成了温泉池里的浮尸。国师为何对她特殊？难道真因为“桃桃”？可她对这个名字毫无印象，更不懂前世冤债为何会缠上自己。罢了，像国师那样天神般的人物，本就不是她能招惹的，还是离得越远越好。
廊下的风卷着槐叶掠过窗棂，昭昭刚扶着母亲在正厅檐下站定，就见门房老何喘着气跑过来，青布短褂的领口都被汗浸湿了：“夫人！老爷让您赶紧去后堂，柳夫人和柳公子已经到了，正在里头等着呢！”
李氏闻言，指尖下意识攥紧了帕子，转头看向昭昭，眼神里满是犹豫：“昭昭，要不你跟娘一起去？……。”
昭昭轻轻拍了拍母亲的手背，温声道：“娘您先去，我回房取件东西，随后就到。”
李氏虽有些疑惑，却也没多问，只叮嘱了句“别耽搁太久”，便跟着老何往后堂去了。昭昭看着母亲的背影消失在回廊拐角，转身快步回了西跨院。
推开房门，她径直走向窗边的博古架，指尖在那尊青釉瓷瓶上轻轻一转，“咔嗒”一声，暗格弹开，玄铁令牌静静躺在里面，冷光粼粼。她将令牌握在掌心，玄铁的冰凉透过指尖传来，让她纷乱的心绪稍稍安定。
“春桃。”昭昭扬声唤道。
“去把暗九叫来。”昭昭将令牌递给春桃， 春桃接过令牌，指尖触到玄铁的冰凉，心里咯噔一下——她不敢耽搁，她连忙点头：“奴婢这就去！”，攥着令牌快步往后门去了。
昭昭坐在暖榻上，抬手揉了揉眉心。炭盆里的银丝炭燃得正旺，映得她鬓边的珍珠耳坠泛着暖光，可她眼底却没半分暖意。方才在回府的马车上，她就仔细想过，这流言来得太蹊跷——花灯节上与柳执卖灯、被长公主刁难，不过是昨日的事，今日一早就传遍京城，连“山洞私会”“画舫过夜”的细节都编得有模有样，分明是有人故意编排，而且是早有预谋。
“小姐，暗九来了。”没过半炷香的功夫，春桃就领着一个黑衣人进了屋。那人穿着紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛，见了昭昭，单膝跪地，声音低沉：“属下暗九，参见小姐。”
昭昭抬了抬手，示意他起身：“不必多礼，坐。”她指了指对面的梨花木凳，“今日找你，是为了府外的流言。”
暗九起身坐下，腰背依旧挺得笔直，目光落在昭昭脸上，带着几分探究：“属下已经查到些眉目——今早寅时，京中各大茶肆、酒楼就开始传这些话，连城南的贫民窟都有人在说。散播流言的人很有章法，分了三拨，一拨在茶肆说‘画舫过夜’，一拨在街角说‘山洞私会’，还有一拨专门找那些爱嚼舌根的仆妇，添油加醋说小姐‘行为不端’。”
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