翌日清晨，霜色未退，像一层薄薄的碎玉，铺满了朱雀大街的青石板。天还未亮透，远处的钟楼刚隐隐传来第一声晨鸣，却被一阵急促如雷的马蹄声骤然撞破。那马蹄踏过结霜的路面，溅起细碎的冰碴，带着不容置疑的急迫，径直朝着柳学士府的方向奔来。
路人纷纷驻足避让，只见那匹神骏的乌骓马背上，端坐一名身着绯红官袍的宦官。他头戴乌纱，面色冷峻，手中紧紧攥着一卷明黄的绫缎，那是只有圣旨才有的规制。马匹在柳学士府朱红色的大门前猛地刹住，前蹄高高扬起，发出一声响亮的嘶鸣，惊得府门前的石狮子仿佛都多了几分肃穆。
府内，柳执才刚洗漱完毕。他身着一件半旧的青布长衫，腰间束着简单的素色绸带，发间仅用一支木簪固定。昨夜为了整理赴任前可能用到的典籍，他挑灯至深夜，此刻袖口还沾着一点研墨的残渍，黑得发亮，像是落在雪地上的墨梅。听到门外传来的喧哗与“圣旨到”的高唱，他握着巾帕的手猛地一顿，心里便咯噔一声，一股不祥的预感如潮水般涌了上来。
他不敢耽搁，连忙整了整衣襟，快步迎了出去。柳父柳衡、柳母陈氏也已闻声赶来，一家三口身着常服，在门前的庭院中规规矩矩地跪下，神色间满是忐忑。
那传旨宦官缓步走进庭院，目光扫过跪着的三人，脸上没有丝毫温度。他将黄绫圣旨展开，尖细的嗓音如同冰锥一般，刺破了清晨的宁静，在庭院中回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：新科状元柳执，天资聪颖，才堪经世，朕心甚嘉。然边陲之地，苦瘠不堪，正需贤能干吏前往治理，以安民心。特授安西郡沙池县主簿，正九品，接旨之日，即刻启程，不得延误。钦此。”
“安西郡，沙池县”这六个字，像六记重锤，狠狠砸在柳家人的心上。在场的人谁不清楚，那地方远在大漠尽头，是连水草都不肯轻易扎根的绝境。风沙常年肆虐，白日酷热似火，夜晚严寒如冰，更兼匪患猖獗，民生凋敝。三年前，那里也曾有一任主簿赴任，可不到半年便暴卒荒野，后来有人发现他的尸身时，早已被风沙啃得只剩半幅衣襟，连辨认都成了难事。这样的地方，分明就是京城官场上人人避之不及的“死缺”。
柳执心中明镜似的，这哪里是什么皇帝口中的“嘉赏”，分明是皇后借东宫之势，给他这位出身寒门、无权无势的新科状元设下的死局。他清楚记得殿试那日，金銮殿上烛火通明，他捧着亲手书写的策论，字字句句皆是肺腑之言，直指朝堂积弊——苛捐杂税对寒门的盘剥、外戚势力过度膨胀对皇权的掣肘，尤其是皇后母族吕氏在地方勾结官员、兼并土地的恶行，更是被他毫不避讳地摆上了台面。当时皇帝虽面露赞许，可御座之侧的皇后，眼底掠过的那抹阴鸷，他至今记忆犹新。
本就因策论触动了吕氏一族的利益而被记恨，如今他与镇国将军之女沈昭昭的婚事，想来也早已落入皇后等人的眼线。将军府手握兵权，若是与他这新科状元联姻，无疑会在朝堂上形成一股新的势力，这自然是皇后与东宫不愿看到的。所以这道看似寻常的任官圣旨，实则是赤裸裸的报复——既想将他远远贬到那鸟不拉屎的边陲之地，让他远离京城的权力中心，断了他的仕途念想，又想借此拆散他与昭昭的婚事。毕竟，一入西疆深似海，前路生死未卜，他一个九品主簿，又怎能再配得上将门贵女？这步步算计，狠辣又精准，显然是要将他逼入绝境，永无翻身之日。
柳父柳衡本就因常年伏案打理文牍，落下了咳疾，身子骨素来孱弱。此刻听得圣旨里“安西郡沙池县”那几个字，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，浑身的力气瞬间被抽干，身子猛地一踉跄，若非身旁的老仆眼疾手快扶了他一把，怕是早已瘫倒在地。他的脸色瞬间变得惨白如纸，连嘴唇都失去了血色，那双平日里总是透着温和笑意的眼睛，此刻满是惊惶与绝望。
传旨宦官的尖细嗓音还在耳边回响，柳衡却只觉得嗡嗡作响，他强撑着病弱的身躯，双手撑地，艰难地叩首，声音颤抖得几乎不成调，每一个字都像是从喉咙里挤出来的：“臣……臣领旨，谢主隆恩。”额头磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的声响，那声响里，满是无力的妥协。
待那绯袍宦官趾高气扬地离去，府门缓缓关上，柳衡才缓缓直起身，回身望去。只见柳执仍俯身于地，那袭洗得有些发白的青衫在晨光中显得格外单薄，可他的脊背却挺得笔直，像一柄在岁月中饱经风霜，却始终不肯弯折的古剑，透着一股不容侵犯的傲骨。
柳执缓缓抬起头，额间还留着叩首时沾上的尘土，可他的眸底没有丝毫惊惧，反而燃起了一点冷冽的光，像寒夜中的星火，虽微弱，却异常坚定。那是属于寒门子弟独有的孤勇，是在泥泞中挣扎成长练就的倔强——你们越是费尽心机要我去死，我便越要好好活着回来；你们越是想将我踩入尘埃，我便越要在那荒芜之地闯出一片天地，让所有人都看看，寒门出身，亦能顶天立地。
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