昭昭看着这一幕，心里暖洋洋的。她发现朱厌虽看着清冷，却总把细节做得极好：沿途住宿的客栈，必然是干净整洁、隔音好的房间，甚至连她随口提过一句想吃酸梅，第二日马车里就多了一小罐酸甜可口的腌梅。
一路晓行夜宿，马车碾过尘沙遍布的官道，蹄声在暮色中敲出沉稳的节拍，三日后抵达靖海城时，西天已燃尽最后一抹霞光。夕阳如熔金坠海，将无垠海面染成一片刺目的血红色，粼粼波光随着浪涛翻涌，像是无数碎裂的胭脂铺在水面，却透着说不出的诡异与压抑。码头冷冷清清，往日该是渔舟唱晚、人声鼎沸的时辰，此刻却只剩几艘残破的渔船歪斜地泊在浅滩。船身爬满青黑的苔藓，帆布耷拉着如破败的羽翼，边缘还挂着些不知名的暗褐色附着物，散发着腐朽的气息。几根断裂的船桨漂浮在水面，随着浪涛轻轻晃动，偶尔与船身相撞，发出沉闷的“咚咚”声，在死寂的码头格外刺耳。空气中弥漫着浓郁的咸腥味，那是大海独有的气息，却又混着一丝若有若无的腐臭，像是从深海底下翻涌上来的阴寒浊气，呛得人鼻尖发紧，胸口发闷。沿着码头往城内走，街边的店铺早早便关了门。厚重的木板门紧紧闭合，门板上的漆皮斑驳脱落，露出底下暗沉的木头纹理，铁环上锈迹斑斑，偶有风吹过，便发出“吱呀”的哀鸣，像是老者无力的叹息。
几家铺子的窗棂蒙着厚厚的灰尘，隐约能瞧见内里杂乱的陈设，显然已有多日未曾打理。偶尔有行人匆匆走过，皆是神色慌张，眉头紧锁，脚步快得像是在躲避什么洪水猛兽。他们裹紧了衣衫，低着头，目不斜视，衣衫下摆被风掀起，露出沾满泥点的裤脚，没人敢抬头张望，更无人驻足闲谈，整座城都浸在一种令人窒息的压抑死寂里，连狗吠声、鸡鸣声都不曾听闻，仿佛一座被抽走了生气的空城。朱厌带着昭昭和软软，沿着冷清的街道往前走，脚下的青石板路被海风侵蚀得坑坑洼洼，踩上去发出“咯吱”的声响，在寂静中格外清晰。不多时，便瞧见码头旁唯一一家还亮着微光的客栈，门楣上悬着一块褪色的木匾，上书“靖海客栈”四字，字迹模糊，却还算规整。
“掌柜的，住店。”朱厌推开沉重的木门，门板发出“吱呀”的声响，像是沉睡多年被骤然惊醒。他声音压得低沉，刻意收敛了周身的气场，像被海风揉过的冰棱，带着不容置疑的沉稳，却又不会过分引人注目。掌柜的是个精瘦的老头，颧骨高耸，眼窝深陷，下巴上留着几缕稀疏的山羊胡，此刻正坐在柜台后拨弄着算盘，噼里啪啦的声响是这客栈里唯一的动静。闻声他抬眼打量三人，目光在三人身上逡巡片刻——朱厌虽身着朴素的粗布劲装，却身姿挺拔如松，银发用一根乌木簪随意束起，露出光洁的额角，眉眼间藏着生人勿近的冷冽，即便刻意低调，也难掩那份与众不同的气度；昭昭身着素色襦裙，虽旅途劳顿，鬓边碎发有些凌乱，却难掩清丽容颜，指尖无意识地拢着裙摆，透着几分未脱的娇怯；软软跟在身后，梳着圆圆的发髻，发间还别着一小朵干枯的野花，
老头阅人无数，一眼便看出这三人绝非寻常走江湖的旅客，不敢有半分怠慢，连忙放下手中的算盘，脸上堆起讨好的笑，起身弓着腰迎了上来：“客官里面请！楼上还有干净的客房，小的这就引你们上去！”他说话时声音有些发颤，许是长久未曾与人畅快交谈，带着几分生疏，却格外殷勤。穿过狭小的大堂，沿着陡峭的木梯往上走，楼梯板发出“吱呀吱呀”的声响，仿佛随时会断裂一般。二楼的走廊狭窄而昏暗，墙壁上沾着些许潮湿的霉斑，空气中弥漫着淡淡的霉味与海水的咸腥味。掌柜的引着三人走到走廊中段，打开了两间相邻的客房门，“客官，这两间房干净整洁，通风也好，你们先住着，有什么需要随时吩咐小的！”房门推开，内里陈设简单却也算齐整。一张硬板床靠着墙角，铺着洗得发白的粗布被褥，虽不算柔软，却还算干净；靠窗摆着一张陈旧的木桌和两把椅子，桌面上落着一层薄灰；墙角放着一个简陋的木柜，柜门上的铜扣已经失去了光泽。窗外正对着小巷，能隐约听到远处海浪拍打礁石的声响，忽远忽近。“客官，夜里可千万别出门，尤其是别往海边去。”掌柜的将钥匙递过来时，忽然压低了声音，左右警惕地瞥了瞥，确认四周无人后，脸上的讨好笑容瞬间褪去，取而代之的是满满的惊惧，皱纹里都嵌着惶恐，连声音都带着抑制不住的颤抖，“前几日有个外乡人不信邪，说是一辈子没见过海，非要半夜去海边看浪，结果第二天就被人发现浮在滩上，浑身是伤，骨头都断了好几根，眼睛瞪得大大的，像是看到了什么极其可怕的东西，人早就没气了！”他说着，伸出干枯的手指，比划着那外乡人伤痕累累的模样，眼神里满是后怕：“这城里啊，最近不太平得很！每到夜里，总能听见海边传来怪响，有时候像是女人的哭声，凄凄惨惨，有时候又像是野兽的嚎叫，震得人耳膜发疼，谁也不敢去看究竟是什么东西。官府派了人去查，可去的人要么空手而归，要么就再也没回来，到后来，连官差都不敢轻易靠近海边了！”昭昭听得心头一紧，下意识攥紧了衣角，指腹都捏得发白，连呼吸都变得有些急促。那掌柜的描述太过真切，浑身是伤、瞪大眼睛的可怖模样在脑海里挥之不去，让她背脊发凉，一股寒意从尾椎骨窜上头顶，汗毛都根根倒竖。她下意识地往朱厌身边靠了靠，寻求一丝安全感，脑海里不由自主地浮现出话本里描述的海怪模样，青面獠牙，体型庞大，一口便能将人吞噬。软软也吓得往昭昭身后缩了缩，小手紧紧抓着昭昭的衣袖，指节都泛了白，声音细若蚊蚋，带着哭腔：“小主子，咱们夜里一定锁好门，连窗都用凳子顶住，不管外面听到什么声音，都千万别开门，也别往外看！”她小小的身子微微发抖，显然是被掌柜的话吓得不轻。朱厌拍了拍昭昭的肩头，指尖带着微凉的温度，却透着让人安心的力量。他看向掌柜的，眼神平静无波，语气淡淡的：“多谢掌柜提醒，我们知晓了。”说罢，从袖中掏出几枚铜钱放在掌柜手中，“麻烦掌柜给我们送些干净的热水上来。”掌柜的接过铜钱，连忙点头哈腰：“好嘞客官！小的这就去准备，马上送来！”说着，又叮嘱了一句“夜里千万小心”，便匆匆下楼去了。
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