落霞峰的月光透过灵竹缝隙洒在静室石桌上，沈砚秋将李化元赠予的“清瘴丹”小心翼翼地收入玉瓶，与之前的解毒丹、疗伤丹一同摆在桌角。任务令牌静静躺在一旁，泛着淡淡的青色灵光，上面“黑岩灵矿值守三月”的字样格外醒目。他深吸一口气，起身走到墨甲身旁——这具伴随他征战的傀儡，即将迎来在黄枫谷的首次实战考验。
墨甲通体漆黑的护甲在月光下泛着冷光，沈砚秋指尖凝聚一丝真元，轻轻点在傀儡胸前的能量核心处。核心内，岩土熊内丹与墨铁融合的能量源泛着棕黄色灵光，运转平稳。他取出从妖兽山脉带回的赤焰虎内丹粉末，均匀撒在核心表面，按照《上古傀儡制作图谱》中的“灵核增效法”，以精神力引导粉末融入核心。随着粉末的渗透，墨甲眼中的血瞳晶红光暴涨，离火阵启动时剑尖的火焰温度瞬间提升了三成。
“防御阵纹还需加固。”沈砚秋拿出魔髓钻，在墨甲背部的厚土玄冰阵纹旁，额外铭刻了三道辅助阵眼。这是他根据李化元的指点改良的，能在遭受攻击时自动分流能量，避免阵纹局部过载。铭刻过程需一气呵成，他全神贯注，额角渗出的汗珠滴落在傀儡护甲上，被表面的灵光瞬间蒸发。当最后一道阵眼铭刻完成，墨甲全身泛起一层淡灰色光晕，防御强度比之前提升了近两成。
随后，沈砚秋检查了随身装备：青竹剑被重新打磨，剑刃锋利如新发于硎，剑身上的符文在真元注入下闪着莹润的灵光；储物袋中备足了二十块中品灵石，用于补充墨甲能量和自身修炼；符箓除了林婉儿赠予的，又从苏清月师姐处兑换了五张“土墙符”和三张“迷踪符”，应对矿洞中的复杂地形；腰间还挂着李化元额外赠予的“避尘珠”，能防止矿洞内的尘土侵入口鼻，影响呼吸。
次日清晨，沈砚秋提前半个时辰来到峰主殿外的集合点。此时周明大师兄和苏清月师姐已等候在那里，周明背着一把阔背开山刀，腰间挂着一个装满灵矿工具的布袋；苏清月则提着一个药箱，里面除了疗伤丹药，还放着用于检测瘴气浓度的“瘴气珠”。看到沈砚秋走来，周明笑着招手：“沈师弟来得正好，就差你了。这位是负责矿洞记录的赵师弟，筑基中期修为，擅长绘制地形图。”
一位身着淡青色服饰、背着竹简的弟子走上前，略显腼腆地拱手：“沈师兄好，我叫赵文，这次任务由我负责记录矿洞产量和妖兽出没情况。”沈砚秋回礼后，周明取出一张泛黄的地图，铺在石桌上：“黑岩灵矿距落霞峰约两百里，需穿过枯木林和黑风峡谷，全程约需一日路程。枯木林中有二阶妖兽‘毒刺狼’出没，黑风峡谷常有筑基期妖兽‘黑鳞豹’活动，大家路上务必警惕。”
苏清月补充道：“我已准备了‘避毒散’，出发前大家服用一些，能抵御毒刺狼的毒液。矿洞深处的瘴气浓度极高，普通避毒散无效，需每三个时辰服用一枚清瘴丹，我的瘴气珠会实时显示浓度变化。”众人点头应下，服用避毒散后，周明收起地图：“出发！”四人结伴向黑岩灵矿方向走去。
离开落霞峰地界后，周围的环境逐渐发生变化。灵竹和丹枫树被稀疏的枯木取代，地面上覆盖着一层厚厚的落叶，踩上去发出“沙沙”的声响。灵气浓度也明显降低，从落霞峰的一点五倍谷平均水平，降至与七玄门相当。行至枯木林边缘时，周明示意众人停下：“此处开始有妖兽出没，大家保持警惕，赵师弟走中间，沈师弟和我负责两侧，苏师姐殿后。”
刚进入枯木林不久，一阵低沉的狼嚎声从左侧灌木丛传来。“小心！是毒刺狼！”周明话音未落，三头体型比普通狼大上一圈的妖兽窜出，灰色皮毛上布满黑色的尖刺，口中滴着绿色的毒液，正是二阶毒刺狼。为首的毒刺狼直奔赵文而去，显然是看出他修为较低。
沈砚秋反应最快，立刻召唤墨甲，傀儡在落地瞬间展开厚土玄冰阵，挡在赵文身前。毒刺狼的利爪抓在光幕上，发出“铛”的脆响，尖刺上的毒液溅在光幕上，泛起阵阵白烟。周明挥起开山刀，一道凌厉的刀气劈向左侧的毒刺狼，苏清月则取出一张火球符，掷向右侧的妖兽。
沈砚秋操控墨甲发起反击，傀儡铁拳带着劲风砸向为首的毒刺狼，正中其头颅。毒刺狼发出一声哀嚎，脑浆迸裂，倒在地上抽搐片刻便不再动弹。另一侧，周明的开山刀已将左侧毒刺狼劈成两半，苏清月的火球符也击中右侧妖兽，火焰瞬间将其包裹。整个战斗过程不到一炷香时间，三人配合默契，赵文则在安全区域快速记录下妖兽出没的位置和数量。
“大家检查一下是否中毒。”苏清月取出银针，分给众人。沈砚秋用银针测试后，确认没有毒液残留，便将墨甲收入储物袋。周明擦了擦开山刀上的血迹：“枯木林只是小试牛刀，黑风峡谷才是真正的考验。”众人稍作休整，继续前行。
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