处理完俘虏，天色已彻底暗了下来。沙海边缘的夜晚，寒风凛冽，远比白日更难熬。妙光王佛决定不再连夜赶路，就在这处背风的胡杨林洼地露宿。净坚寻了些枯死的胡杨枝，升起一小堆篝火，既驱寒，也防备可能出现的野兽。四人围坐火旁，就着清水吃了些干粮，气氛有些沉默。白日里的伏击、审讯、俘虏的自绝与逃亡，都让这片荒芜之地更添了几分肃杀与沉重。
“老师，那‘河源城’与‘蚀骨魔君’，您如何看？”净念打破沉默，轻声问道。火光映照着他沉静的面容，眼中带着思索。
妙光王佛拨动了一下火堆，让火焰更旺些，缓缓道：“河源城，乃通往百国之界腹地的重要关隘，商旅往来，鱼龙混杂。幽影教在此设重要据点，必是看中其交通之利，便于渗透四方，聚敛资源，亦或是作为某项重大图谋的前哨。那‘蚀骨魔君’之名，阴邪狠厉，听其号，当是精于毒术、咒法，并能侵蚀生灵骨髓、元气之邪修，修为定然不弱。此番我等前往，恐已在其算计之中。”
净坚闷声道：“管他什么魔君，若是敢来，一并打杀了便是！这些邪教徒，害人无数，死有余辜！”
妙光王佛看了他一眼，目光中带着告诫：“净坚，嗔恨之心，亦是魔障。幽影教徒固然可恨，然其亦是沉溺邪见，迷失本性之辈。我辈修行，当以度化为先，诛杀为末。若非万不得已，不可轻动杀念。即便交手，亦当以制服、破邪为要，而非一味逞凶斗狠。”
净坚凛然，低头合十道：“弟子知错，谨遵老师教诲。”
净言忧心忡忡道：“老师，若河源城已在其掌控之下，我等此去，岂不是自投罗网？城中百姓，恐怕也多受其荼毒。”
“正因如此，更需前往。”妙光王佛语气平和却坚定，“佛法慈悲，岂能因险阻而退缩？彼等邪教，盘踞要地，荼毒生灵，正需佛法光明照破黑暗。我等此去，非为争强斗胜，乃为随缘度化，解救苦难。即便前路艰险，亦是我等修行之磨砺。”
他顿了顿，继续道：“至于如何应对，需相机行事。初入城中，当以低调为主，察其形势，观其民情。幽影教虽势大，亦不可能一手遮天，城中必有其他势力，如官府、商会、乃至其他修行宗门，关系必然错综复杂。我等可先寻一落脚之处，静观其变。”
众弟子闻言，心中渐渐明朗，纷纷点头称是。的确，面对盘踞一方的地头蛇，尤其是幽影教这等诡诈的邪教，贸然冲突绝非上策，需以智慧周旋。
一夜无话。次日清晨，天色微明，四人便起身收拾，继续沿着干涸的河床向上游方向行进。越往西走，脚下的沙砾逐渐被更为坚实的黄土所取代，植被也开始茂盛起来，虽然依旧多是耐旱的蒿草和灌木，但已能见到零星的、顽强生存的小片绿洲，有浅水洼和些许胡杨、红柳。这意味着他们即将彻底走出这片令人压抑的枯骨沙海。
又行了一日，前方地平线上，终于出现了连绵起伏的山的轮廓。那不再是沙海中孤零零的沙丘，而是真正的、有着岩石棱角的山脉。山脚下，一片规模不小的绿洲映入眼帘，水草丰美，甚至能看到成片的农田和袅袅炊烟。一条浑浊但水量不小的河流，从山脉方向蜿蜒流出，滋养着这片绿洲——这便是“河源”之名的由来。
沿着河流，一座土黄色的城池依山傍水而建。城墙高大，以黄土夯筑而成，历经风沙侵蚀，显得斑驳而沧桑。城头上可见巡逻兵士的身影，城门口车马行人往来不绝，虽比不上东土大城的繁华，却也是这荒原之地上难得一见的热闹所在。那便是河源城。
临近城池，路上的行人渐渐多了起来。有赶着驼队、满载货物的商人，有风尘仆仆的旅人，有拖家带口、面容愁苦的流民，也有神色警惕、携刀带剑的江湖客。各种语言、口音混杂在一起，显得喧嚣而混乱。妙光王佛一行四人的僧侣装扮，在这各色人等中显得颇为醒目，引来了不少或好奇、或审视、或漠然的目光。
净坚下意识地挺直了腰板，警惕地注意着四周。净念和净言则低眉垂目，尽量不引人注意。妙光王佛依旧步履从容，目光平和地扫过周遭景象，将一切尽收眼底。
他注意到，往来行人中，有不少面带病容、或是眼神麻木、带着隐隐恐惧之色的人。一些看似普通的商队护卫或路人，其气息却隐隐透着一股阴冷，与之前遭遇的幽影教徒有几分相似，只是更为隐蔽。城门口盘查的兵士，态度蛮横，对过往行人敲诈勒索之事时有发生，而对一些悬挂着特定标志（如一种缠绕黑蛇的骷髅头图案）的车辆商队，则明显态度恭敬，甚至有些畏惧地直接放行。
“看来，这河源城的水，比我们想象的还要浑。”净念低声对妙光王佛道。
妙光王佛微微颔首，并未多言。四人随着人流，来到城门口。守门的兵士见是四个僧人，尤其看到净坚那魁梧的身材，倒也没敢过分刁难，只是草草检查了一下行囊，索要了些许“香火钱”，便挥手放行。
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