铅灰色的云层低低压着紫禁城的飞檐，细碎的雪沫被朔风卷起，抽打在冰冷的金砖地面上。一队剽悍的晋王府护卫簇拥着一辆玄色大车，碾过的道，在承天门外肃然停下。车帘掀起，晋王朱棡躬身而出。
他年方二十有六，身量极高，肩宽背厚，一身玄色织金蟠龙亲王常服，外罩玄狐大氅，更衬得面如冠玉，剑眉斜飞入鬓。不同于秦王朱樉的阴鸷暴戾，也不同于燕王朱棣的深沉内敛，朱棡的眉宇间天然带着一股锐利张扬的精明与傲气，仿佛出鞘的利刃，寒光逼人。此刻，他抬眼望向巍峨的午门城楼，那双锐利的凤眸深处，却掠过一丝不易察觉的复杂。
“殿下，太子爷在文华殿候着您呢。”东宫总管太监李忠早已恭候多时，笑容谦恭，却不卑不亢。
朱棡微微颔首，将马鞭丢给身后亲卫统领，声音清朗：“有劳公公引路。”
穿过重重宫阙，肃杀之气渐浓。文华殿的暖阁内，炭火融融，驱散了深冬的寒意。朱标并未端坐主位，而是站在巨大的《大明混一舆图》前，目光正凝在“山西”二字之上。听到通传，他转过身，脸上带着温和却不容置疑的长兄笑意。
“三弟，一路风雪，辛苦了。”
“臣弟朱棡，参见太子殿下！”朱棡一丝不苟地行下大礼，姿态恭谨。
“快起来！自家兄弟，何须如此多礼。”朱标快步上前，亲手将朱棡扶起，力道沉稳。他仔细端详着这位英姿勃发的三弟，眼中是毫不掩饰的欣赏，“几年不见，三弟越发英武了，颇有父皇当年龙腾虎跃之姿。坐！”
兄弟二人分宾主落座，李忠奉上热茶后悄然退下，暖阁内只余炭火偶尔的噼啪声。
朱棡端起茶盏，目光扫过朱标案头堆积如山的奏章，以及舆图上山西境内几处被朱笔圈出的地点，心中了然。他放下茶盏，开门见山：“大哥召臣弟入京，想必不只是叙兄弟之情吧？可是山西那边…出了什么让大哥忧心之事？” 语气直接，带着晋地特有的爽利，也透着一丝藩王对中枢试探的警觉。
朱标闻言，并未直接回答，反而提起案上一份奏报，语气平缓却带着深意：“三弟可知，上月，北元残部一支千人轻骑，自河套东窜，竟绕过你晋藩重镇大同，经偏头关与宁武关之间的山隙，突入我代州、崞县一带，烧杀抢掠，如入无人之境？”
朱棡脸色微变，剑眉倏然拧紧：“偏头关与宁武关之间？那条‘鬼见愁’小道？不可能！臣弟早已严令封锁，沿途烽燧斥候日夜不息！”
“封锁？”朱标目光如炬，直视朱棡，“烽燧斥候，需钱粮支撑；关隘修缮，需民夫物料。三弟，你晋藩今年的奏销册子，兵部核验，光是修补大同、太原两处城墙的支出，就比去年多了三成？可北元轻骑，为何还能从‘鬼见愁’钻进来？”
朱棡的脸色瞬间沉了下来，手指无意识地在紫檀椅扶手上敲击，发出沉闷的笃笃声。他明白大哥的意思——晋藩的军费开支，水分太大！被层层盘剥了！这是对他治下吏治的敲打！他心中腾起一股被质疑的愠怒，但面对太子平静却洞悉一切的目光，这怒火又硬生生压了下去。
“是臣弟…御下不严，督管不力！”朱棡的声音带着几分不甘的硬气，“回去后，定要彻查兵备道和那几个卫所指挥使！”
“查？”朱标轻轻摇头，起身走到舆图前，手指沿着那条代表“鬼见愁”小道的虚线划过，又重重敲在太原府的位置，“查几个卫所指挥使，砍几颗脑袋，就能堵住这源源不断的窟窿？就能挡住下次北元铁骑的突袭？三弟，你精明强干，难道看不出，山西的问题，根子不在边关，而在腹心？”
朱棡猛地抬头：“腹心？”
“对，腹心。”朱标转身，目光灼灼，“山西表里山河，本应是我大明北疆铁壁，可如今呢？吏治疲敝，豪强兼并，商路不畅，民力困乏！边关将士的饷银被层层克扣，修城墙的钱粮被中饱私囊！就连维系九边命脉的晋商通道——” 他的手指猛地戳向舆图上连接太原、大同、宣府的几条粗线，“也因地方胥吏盘剥过甚，关卡林立，税卡多如牛毛，早已是百业萧条，商旅裹足！”
朱棡的呼吸微微急促。他当然知道山西的情况，但从未有人如此尖锐、如此系统地将问题赤裸裸地摆在他面前，直指他作为藩王治政的软肋。
朱标的声音陡然拔高，带着雷霆般的压力：“商路不通，则物资匮乏，物资匮乏，则边军不稳，边军不稳，则北疆危殆，三弟，你这晋王藩屏，屏得住这内忧外患吗？”
这声质问，如同重锤，狠狠砸在朱棡心头，他霍然起身，脸色涨红，胸中憋着一股气，却又无从反驳，大哥没有指责他拥兵自重，没有质疑他忠心，却用最冰冷的事实，点破了他看似稳固的藩屏之下，那足以动摇国本的巨大隐患，这比直接的训斥更让他感到难堪和警醒。
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