大同镇以北，广袤无垠的塞外荒原。朔风如刀，卷起细碎的沙砾和枯黄的草屑，抽打在残破的烽燧墩台上，发出呜呜的悲鸣。已是黄昏，天际残阳如血，将最后一点惨淡的光涂抹在起伏的丘陵和远处阴山模糊的轮廓上，更添几分苍凉肃杀。几根早已枯死、焦黑的树干，歪斜地戳在荒草之中，如同大地被撕裂后留下的丑陋疤痕。
“呜——呜——呜——”
骤然，尖锐凄厉的号角声撕裂了黄昏的沉寂！位于最前沿的一座烽燧墩台上，猩红的狼烟冲天而起！紧接着，第二座、第三座……狼烟如同被点燃的引信，沿着长城蜿蜒的脊线急速向南传递，顷刻间便连成一道触目惊心的血色屏障！狼烟之下，几骑快马如同离弦之箭，亡命般从北方的地平线上奔来，马蹄践踏起滚滚烟尘，马背上骑士的甲胄在夕阳下反射着黯淡而急促的光，其中一人背上赫然插着两支兀自颤动的箭矢！
“鞑子！北元游骑！漫山遍野……数不清……杀过来了！”一个浑身浴血的边军斥候冲入大同镇总兵府邸，声音嘶哑得如同破锣，带着濒死的喘息，“王总兵……王总兵他……带弟兄们断后……怕是……怕是……”话未说完，人已力竭栽倒，被亲兵七手八脚扶住。
大同镇总兵府内，一片死寂。年过半百的总兵王弼，铠甲破碎，肩头一道深可见骨的刀伤还在汩汩冒血，他靠坐在冰冷的石阶上，面色灰败。大堂正中，摆着几具刚抬进来、尚在滴血的尸体，都是随他冲阵的亲兵。空气中弥漫着浓重的血腥味和绝望的气息。
“报——！城北十里，发现敌骑大队！正扑向刘家堡！”又一个探马连滚带爬冲入。
“报——！东路三十里，马家驿遭袭！粮草……粮草被焚！”
坏消息如同冰雹，接连砸下。王弼痛苦地闭上眼，手指深深抠进石阶的缝隙。他麾下的精锐，在去年一次深入漠北的“捣巢”行动中损失惨重，至今未能恢复元气。如今面对这些神出鬼没、打了就跑的北元轻骑，他空有坚城利炮，却如同重拳打在棉花上，处处被动挨打。一股难以言喻的屈辱和无力感，几乎将他吞噬。
“八百里加急！向应天求援！求朝廷速发援兵！”王弼猛地睁开布满血丝的眼睛，用尽全身力气嘶吼出声，声音在空旷的大堂内回荡，带着英雄末路的悲怆。他知道，仅凭大同残存的这点兵力，根本无法遏制住这群如蝗虫般肆虐的恶狼，只能眼睁睁看着边境的屯堡、村庄被一个个摧毁，百姓被掳掠、屠戮！
几乎与此同时，一封字迹潦草、力透纸背、甚至带着几点暗红印记的书信，如同带着燕北凛冽的寒气，被快马送入应天城东宫。
“……臣弟，泣血顿首，北虏猖獗，屠戮边民，践踏国门！视我大明如无物！大同告急，王总兵重伤！边关将士，血染黄沙，父老妇孺，哀鸿遍野！此仇不报，棣有何面目立于天地，立于父皇与太子殿下之前？！臣弟，北平燕王朱棣，恳请太子殿下，授臣全权，节制北平、大同诸军，统精兵五万，出塞扫穴犁庭！必以虏酋之血，祭奠我死难军民！雪此奇耻大辱！若不能胜，棣提头来见！——燕王朱棣，血书！”
信末，那几处暗红，赫然是未干的血指印，每一个字都如同烧红的烙铁。
东宫书房内，灯火通明。朱标端坐书案之后，手中紧握着那封滚烫的血书，指节因用力而微微发白。书案上，还摊开着大同镇送来的加急军报、兵部关于北元近期动向的密档、户部呈上的北方诸镇粮秣储备清单……厚厚一摞文书，沉甸甸地压在他的心头。
他眉头紧锁，目光在血书与军报之间反复逡巡。朱棣那近乎咆哮的战意，透过纸背扑面而来，让他仿佛能看到四弟那双因愤怒和渴望而灼灼燃烧的眼睛。而大同军报上那冰冷的伤亡数字和被焚毁屯堡的名字，更如同针扎般刺痛着他的神经。北元的袭扰，必须遏制！边关的军民，必须保护！朱棣的请战，有其道理，他熟悉北地，麾下燕山护卫亦是百战精锐。
然而……
朱标的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。他的目光最终停留在户部那份清单上最刺眼的几个数字上：北方诸镇存粮，仅够支撑现有守军三月之需；国库空虚，淮扬水患赈济与河工已掏空了大半积蓄；若再征调五万大军深入漠北，人吃马嚼，耗费将是一个天文数字！更遑论大规模征发民夫转运粮草，对刚刚从淮扬水患中喘过气来的北方民生，无异于雪上加霜。
“殿下，”一个沉稳的声音响起，兵部尚书齐泰躬身立于阶下，他年富力强，眉宇间带着忧色，“燕王殿下血性勇毅，求战心切，实乃国家干城。然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。北元此次袭扰，虽频仍狠毒，然观其规模，实乃小股精锐游骑，意在疲我扰我，劫掠资财人口，并无大举南侵之力。若以重兵追剿于茫茫大漠，一则正中其疲兵之计，二则粮秣转运艰难，稍有不慎，恐重蹈前朝覆辙……”
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