泗州工地的暴雨初歇，泥泞未干，而千里之外的帝国都城应天府，另一场风暴却在无声地酝酿，即将以更猛烈的方式爆发。
朱元璋虽厉行海禁，但东南沿海的私人海外贸易，如同原上的野草，禁而不绝，反而在巨大的利润驱动下，以各种隐蔽或半公开的方式顽强地生长着。朝廷设市舶司，本意是严格管理有限的朝贡贸易，稽查走私，同时征收商税，充实国库。太子朱标监国后，为缓解财政压力，更为了逐步将海外贸易纳入可控轨道，命户部与市舶司联手推行了新的商税稽查制度，加大了查验力度和税率，尤其针对利润最厚的南洋香料、西洋布匹、日本倭刀等物。
这一刀，精准地切中了东南海商乃至背后诸多势力的利益命门。
应天府，江东门外，码头区。
这里桅杆如林，舳舻相接，空气中混杂着咸腥的河水气息、货物的味道以及金钱流动的躁动。平日里，力夫吆喝，牙人穿梭，商贾云集，喧嚣鼎沸。但这一日，气氛却格外凝重。
新设的市舶司稽查衙门前，黑压压地围了上百号人。并非寻常看热闹的百姓，而多是身着绸缎、头戴方巾的商户模样，为首几人更是气度不凡，乃是应天府商会中有头有脸的人物。他们并未喧哗打砸，只是沉默地站立着，将衙门出入口堵得水泄不通，这是一种无声却极具压迫力的抗议。
衙门口，一队市舶司的差役手持水火棍，紧张地与他们对峙着。为首的是一位从六品的巡检御史，姓王，面色铁青，额角冒汗。
“诸位东家。”王御史提高嗓门，试图压住场面，“新制乃朝廷钧令，户部核准，太子殿下批红，旨在公平课税，杜绝奸商走私，于国于民都是好事，尔等聚众于此，阻碍公务，是想造反吗？！”
人群中，一位五十余岁、面容精瘦的绸缎商冷笑一声，拱手道：“王御史言重了，我等皆是守法良商，岂敢造反？只是这新制课税之重，稽查之苛，实在闻所未闻，一船苏缎，往年抽分不过值百抽五，如今竟要值百抽十五，稍有疑问，便扣货查账，动辄旬月！这生意还如何做得？”
“正是。”旁边一个胖海商接口道，他声音洪亮，带着闽地口音，“海上风波险恶，十船能平安回来六七船已是老天爷赏饭吃！朝廷不加体恤，反而层层加码！那些勋贵皇亲的船队，挂着各府旗号，畅通无阻，分文不纳！专盘剥我们这些无根无基的小民！这是哪门子的公平课税？分明是与民争利，逼我等破产。”
“对，不公平！” “凭什么他们不交！” “这税我们交不起！”
人群顿时骚动起来，压抑的怒火被点燃，抗议声浪一波高过一波。王御史被怼得脸色一阵红一阵白，勋贵官船免税乃是潜规则，也是旧疾，此刻被当众捅破，他根本无法回应，只得厉声道：“刁民，休得胡言，再敢冲击衙门，休怪本官不讲情面！”
就在这时，一阵更大的混乱从码头岸边爆发，只见几名市舶司吏员正与一伙人推搡争执，地上散落着几个打开的货箱，里面露出的赫然是严禁贸易的南洋犀角和象牙。
“凭什么扣我的货，我有宁波市舶司的关引。”一个看似货主的人激动地大喊。 “关引不符，数量也对不上，这犀角分明是走私而来！”市舶司吏员毫不退让。 “你们就是想敲诈！”
推搡瞬间升级为殴斗，双方人马扭打在一起，棍棒拳头齐飞。这边的抗议人群如同被点燃的火药桶，立刻炸开，不知谁喊了一声“官逼民反，打啊！”，数百人顿时如同潮水般涌向市舶司衙门和那冲突地点。
王御史吓得连连后退，差役们组成的人墙瞬间被冲垮。棍棒砸向衙门的匾额，货物被掀翻在地，哭喊声、叫骂声、打砸声震天动地，整个江东门码头区陷入了彻底的混乱。
消息如同插上翅膀，飞速传入皇城。
东暖阁内，太子朱标正与户部尚书郁新、侍郎傅友文商议漕粮改折的事宜。连日操劳，加上泗州染上的风寒未愈，朱标的脸色比往日更加苍白，咳嗽声不时打断议事。
突然，锦衣卫指挥使未经通传，疾步而入，面色凝重地递上一份密报。
朱标接过，快速浏览，眉头越锁越紧，最终猛地一拍案几，剧烈的咳嗽再次袭来，咳得他几乎直不起腰。郁新和傅友文面面相觑，心知必有大事发生。
“殿下…”郁新小心翼翼开口。
朱标好不容易平复呼吸，将密报扔给他，声音沙哑带着怒意：“自己看，这就是你们户部夸口万无一失的新税制！”
郁新和傅友文凑在一起看那密报，脸色瞬间也变得惨白。密报不仅详细记述了江东门市舶司前的冲突，更附带了另一条惊人消息：锦衣卫根据线报，在龙江关截获一艘试图趁夜出关的四百料大船，船上不仅满载严禁出海的生铁、硝石，更搜出数十柄工艺精良的倭刀。而随船押运的管事，在严刑拷问下，竟招认其背后东家，与凉国公蓝玉麾下的一名得力干将有着千丝万缕的联系！走私违禁军械，这可是滔天大罪。
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