离开北平府地界时，朱雄英掀开车帘一角，望着渐远的北平城墙轮廓，指尖无意识地摩挲着车窗边缘的木纹。那城墙历经岁月冲刷，砖缝间还残留着北地风沙的痕迹，却如燕王朱棣的眼神般，透着令人心悸的厚重与锐利。来时队伍里的轻松谈笑早已消散，连随行锦衣卫的脚步声都比往日沉了几分，唯有车轮碾过官道的“轱辘”声，在空旷的华北平原上反复回荡，像是在叩问着前路的未知。
蒋瓛策马行在车驾侧方，目光不时扫过四周的林地与田垄，腰间绣春刀的刀鞘在阳光下泛着冷光。他能清晰察觉到太孙的沉默——自昨日与燕王辞行后，这位年仅十七的皇太孙便少有言语，偶尔垂眸沉思时，眉宇间凝聚的忧思，竟比朝堂上商讨赈灾事宜时更显沉重。蹇义则揣着早已拟好的北平军防记录，指尖在油纸包的边缘反复揉搓，那些关于燕王府护卫数量、北平卫所军备的数字，每一个都像烧红的烙铁，烫得他心神不宁。“殿下，前方便是河间府界碑了。”蒋瓛勒住马缰，低声禀报，“按行程，今夜可在河间驿馆歇息。”
朱雄英缓缓放下车帘，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“知道了。传令下去，队伍行进速度放缓些，不必急于赶路。”他需要时间梳理北平之行的种种细节——朱棣在宴席上爽朗的笑声、书房里墙上挂着的《朔漠行军图》、提及边患时眼中闪过的精光，还有那些看似无意提及的“北平军民愿为朝廷守国门”的话语，层层叠叠交织在一起，织成一张无形的网，让他始终无法完全安心。这位四叔的坦荡太过刻意，豪爽背后藏着的深不可测，比北地的寒冬更令人防不胜防。
三日后，队伍进入山东地界。车轮碾过齐鲁大地的泥土，空气中渐渐弥漫开麦香。初夏时节，一望无际的麦田如金色的海洋，风过时，麦浪翻滚着涌向天际，偶尔有农人扛着锄头在田埂上行走，远远望见这支规模不小的队伍，便停下脚步躬身行礼，脸上带着丰收在望的淳朴笑意。这般生机勃勃的景象，像是一双温柔的手，轻轻抚平了队伍中凝重的气氛。蒋瓛紧绷的嘴角微微松弛，连蹇义翻看文书的动作都慢了几分，偶尔还会指着田垄间的稻草人，与身旁的随从低声说笑两句。
午后日头渐渐西斜，阳光透过云层洒在官道上，留下斑驳的光影。队伍行至一处名为“柳溪驿”的驿站外，蒋瓛翻身下马，上前查看后回报：“殿下，此驿规模尚可，往来商旅虽多，但后院有僻静院落，可供歇息。”朱雄英点点头，示意队伍停下。他素来不喜张扬，此次巡狩本就未声张，便让随从们都换上寻常青布衣衫，自己也只穿了一件素色青袍，腰间系着一块普通的墨玉玉佩，看上去与过往的文人墨客并无二致。
进入驿站厅堂，喧闹声顿时扑面而来。往来官商三三两两地围坐在桌旁，有的高声谈论着南北物价，有的低头核算着账本，店小二提着铜壶穿梭其间，高声应和着客人的需求，铜壶碰撞桌面的“当啷”声、人们的谈笑声、窗外的蝉鸣声交织在一起，充满了烟火气。朱雄英目光扫过厅堂，在角落找了张靠窗的桌子坐下，蒋瓛与四名锦衣卫则在不远处的另一张桌子落座，看似随意地喝茶，实则目光早已将整个厅堂的动静纳入眼底——角落里那个穿着粗布短打的汉子频频瞟向朱雄英的方向，门口的掌柜时不时摸一下腰间的钱袋，邻桌两个商人模样的人正低声争论着什么，这些细微的举动，都逃不过锦衣卫的眼睛。
朱雄英端起店小二送来的粗瓷碗，温热的茶水滑过喉咙，带着淡淡的苦涩。他望向窗外，金黄的麦田在夕阳下泛着柔和的光芒，几只蝴蝶在麦田边缘的野花丛中飞舞，偶尔有风吹过，带着麦香的气息涌入鼻腔。这般宁静的景象，让他紧绷了多日的神经稍稍放松，脑海中那些关于军防、朝堂的思绪，也暂时被这田园风光所取代。
就在这时，驿站二楼传来一阵轻柔的脚步声，伴随着“叮铃叮铃”的环佩叮当声，像是春日里山间的清泉流过石子，清脆悦耳。朱雄英下意识地抬头望去，只见楼梯口处，一位小姐正缓步走下。她年约十五六岁，身着一件鹅黄色杭绸褙子，衣料上用银线绣着细密的缠枝莲纹样，在夕阳的映照下，泛着淡淡的光泽；下系一条月华裙，裙摆随着她的脚步轻轻摆动，裙角绣着的流云图案仿佛活了过来，在空中缓缓舒展；乌发如瀑，梳成时下流行的“飞天髻”，发髻上簪着一支碧玉玲珑簪，簪头的流苏随着她的动作轻轻摇晃，偶尔碰到耳侧的珍珠耳坠，发出细微的碰撞声。
她身姿窈窕，行走时步伐轻盈，宛如风中摇曳的柳枝。走近些，便能看清她的面容——肌肤胜雪，仿佛上好的羊脂玉般细腻；眉如远黛，轻轻蹙起时带着几分娇憨，舒展时又透着几分温婉；目似秋水，瞳孔清澈明亮，像是蕴藏着一汪清泉，顾盼之间，既有大家闺秀的端庄，又有书卷熏陶出的清雅之气。她显然是要出门登车，身边簇拥着四名丫鬟和两名仆妇，丫鬟们手中提着食盒、包裹，仆妇则小心翼翼地扶着她的手臂，生怕她脚下不稳。
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