坤宁宫檐角的铜铃在秋风中轻响，声音却驱散不了殿内的沉郁。马皇后卧在铺着锦缎的凤榻上，脸色如宣纸般苍白，唯有一双眼睛，偶尔睁开时，还能透出几分往日的慈和。殿内弥漫着苦艾与檀香混合的气息，那是太医院熬制的汤药与常年供奉的熏香交织而成，成了这月余来坤宁宫的“寻常味道”。
自打朱雄英回东宫，每处理完政务，总会第一时间赶来坤宁宫。他坐在榻边的锦凳上，握着皇祖母枯瘦的手，轻声讲着朝堂琐事与民间见闻——今日朝堂上户部奏请减免河南赋税，昨日城郊农户送来新收的稻穗，甚至连宫中御花园里新开的菊花，他都细细描述给皇祖母听。马皇后大多时候闭目静听，偶尔会微微点头，或是用极轻的声音问一句：“英儿…累不累？”
“孙儿不累。”朱雄英总是笑着回答，指尖轻轻摩挲着皇祖母腕间的玉镯，那是当年皇祖母亲手为他戴上的，如今却比往日松动了许多，“有皇祖母记挂着，孙儿浑身都是劲。”
这日午后，朱雄英刚讲完顺德府百姓安居乐业的近况，马皇后忽然缓缓睁开眼，目光落在他身上，带着一丝不易察觉的急切：“英哥儿…那本册子…你还收着吗？”
朱雄英心中一动，知道皇祖母说的是那本“英哥儿婚配备选”的册子。自他巡狩归来，母亲便时常提及此事。他连忙点头：“孙儿收着呢，就放在书房的紫檀木匣子里，妥帖得很。”
马皇后的嘴角微微上扬，露出一丝欣慰的笑意，只是这笑意很快便被疲惫取代：“好…好…该想想了…你也不小了…该成家了…”她的声音越来越轻，呼吸也变得急促起来。
守在一旁的宫女连忙上前，轻轻为马皇后顺气。朱雄英也紧张地起身，伸手探了探皇祖母的额头，温声道：“皇祖母，您别急，慢慢说。孙儿都听您的，您安心养病，其他事都不急。”
马皇后摆了摆手，示意自己无碍，目光依旧紧紧盯着朱雄英，带着不容置疑的坚持：“急…我急…我想看着你…成家…看着你有个好归宿…这是我…最大的心愿…”她说着，眼中泛起一层水雾，声音也带上了哽咽。
朱雄英心中一酸，连忙握住皇祖母的手：“孙儿知道，孙儿都知道。皇祖母放心，孙儿一定尽快，一定让您亲眼看着孙儿大婚。”
或许是这承诺给了马皇后力量，她的精神好了些许，又叮嘱道：“选媳妇…要选品性好的…心善的…能帮着你…打理家事…也能陪你…共担风雨的…家世…次之…”
“孙儿记下了。”朱雄英重重点头，将皇祖母的话一字一句刻在心里。
离开坤宁宫后，朱雄英径直去了东宫。太子朱标刚处理完一批奏章，正靠在椅背上闭目养神，脸色带着久病初愈的苍白。见儿子进来，他睁开眼，轻声道：“你皇祖母今日如何？”
“好些了，只是还惦记着孙儿的婚事。”朱雄英在父亲对面坐下，将方才在坤宁宫的情形一五一十地说了。
朱标闻言，沉默良久，叹了口气：“你皇祖母这是放心不下你。她这辈子，为朱家操碎了心，如今病重，唯一的牵挂就是你的终身大事。”他顿了顿，看向儿子，“此事，不能再拖了。虽然你皇祖母还在病中，不宜大张旗鼓，但暗中筹备起来，总是好的。”
朱雄英低下头：“只是此事关乎礼制，孙儿不知该从何着手。”
“此事交给你母亲吧。”朱标道，“你母亲心思细，又知你皇祖母的心意，由她来操办，最合适不过。”
当日傍晚，太子妃常氏便收到了朱标与朱雄英的嘱托。她捧着马皇后留下的那本册子，坐在东宫的暖阁里，看着窗外飘落的秋叶，心中百感交集。她与马皇后相处多年，早已将其视为亲生母亲，如今母亲病重，她定要完成这份遗愿，为英哥儿选一位称心如意的妻子。
次日，常氏便开始暗中筹备。她没有像往常选妃那般，召集命妇入宫议事，而是以“秋日赏菊”“品茗论画”为由，分批邀请京城中家世清白、家中有适龄嫡女的勋贵与文臣家眷来东宫小聚。
聚会设在东宫的菊花园。园内秋菊盛开，姹紫嫣红，十分热闹。常氏端坐在主位的凉亭里，身边陪着朱长宁，看似与各家夫人闲话家常，目光却不动声色地掠过在场的年轻女子。
李尚书家的孙女李婉，穿着一身淡粉色罗裙，举止端庄，说话时细声细气，显得十分温婉；徐国公家的小女儿徐锦云，一身骑装改制的衣裙，眉宇间带着几分英气，与人交谈时爽朗大方；刘翰林家的千金刘淑仪，穿着素色长衫，手里拿着一卷书，安静地站在一旁，透着一股书卷气。
常氏一边与李夫人聊着家常，一边观察李婉的举动——见她为身边的小丫鬟整理被风吹乱的发髻，动作轻柔，眼神温和，便在心中暗暗记下：“李婉，性温顺，有仁心。”
转头看到徐锦云正与几位小姐讨论骑射之术，条理清晰，见解独到，甚至还指出了一位小姐动作中的不足，言语间虽直接，却并无恶意，常氏又提笔写道：“徐锦云，有胆识，懂事理，直率。”
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