朱标身着赭黄常服，指尖捻着黄绫封皮的《大明律》，书页间夹着半片风干的竹笺。他目光扫过阶下臣工，左侧三法司官员青袍束带，如崖间青松凝霜；右侧翰林学士绯袍曳地，似寒枝红梅映雪。
“朕昨夜挑灯读《汉书·刑法志》，”朱标启口，“见文帝除肉刑、废连坐，天下颂仁君，朕不免思及我朝律法。”话落，他忽将《大明律》重重搁在紫檀案上，“啪”的一声，惊得郑沂袖中象牙笏板轻撞，发出“嗒”的微响。
侍立阶侧的朱长宁垂眸斟茶，银壶流泉般的水声里，她瞥见刑部侍郎杨靖袍角微动，这位半月前刚由应天府推官升任的“铁面吏”，曾密呈《慎刑九议》，言及“刑者当衡情理，不可徒守条文”，彼时奏疏还压在御案最下。
“苏州府前日递来急报，有一桩案子。”朱标指尖轻叩案面，节奏缓而沉，“佃户张五租种王姓田主十亩水田，春播前田主毁约要转佃他人，张五争执间失手推倒田主，致其胫骨开裂。按《大明律》，当杖一百、流三千里。”他忽然转头看向角落里执笔记注的起居注官，目光锐利如锋：“但张五若流徙，其家三稚子无依，必成饿殍；田主不过卧榻休养月余，此判若行，律法何异于虐民？”
满殿死寂，唯有殿外雨檐滴水“滴答”作响。朱长宁端着茶盏上前，青瓷碗沿氤氲的水雾模糊了她的眉眼：“父皇，《尚书·大禹谟》有云‘罪疑惟轻，功疑惟重’，张五非蓄意伤人，不若令其赔偿田主医药之资，再服三年苦役代流刑，既偿其过，亦全其家，如何？”
“公主仁心，臣愧不如。”郑沂躬身拱手，话音却带迟疑，“然则律法既定，若轻易改判，恐失威严，日后地方官吏难循尺度。”
朱标闻言起身，大步走到殿中架前，抽出一卷蓝绫装裱的《唐律疏议》，指尖划过泛黄的纸页，翻动声如蛱蝶振翅：“郑卿可知，贞观年间窃盗三匹绢帛，方处流刑；我朝窃盗四十贯铜钱，即判绞刑？”他将书卷掷于案上，目光扫过众臣，“尔等且算一算，四十贯够寻常五口之家度日几年？”
杨靖从班列中出列，跪地叩首，青袍前襟沾了尘土：“陛下，臣有一事启奏！昨日保定府报来一案，两幼童嬉闹于河边，长童不慎将幼童推入水中溺亡，地方竟依‘斗杀’律拟斩刑！臣请陛下允准，在新律中增‘戏杀’‘误杀’条款，区分蓄意与过失，免伤无辜！”
争论骤起，如沸鼎滚汤。朱标却抬手止住众臣，命内侍抬进三只三尺高的黑漆卷宗箱。箱盖打开，最上方是洪武二十年江西饥民抢粮案的朱批，猩红的“斩立决”三字墨迹淋漓，似还染着血腥。“拟旨。”朱标声沉如水，不怒自威，“命三法司从各司择取通律法、明情理者二十人，往玄武湖心岛修订馆，重修《大明律》，三月为期，务必衡情度理，不负苍生。”
修订馆设在玄武湖心岛，四面环水，唯靠小舟往来。每夜灯火通明，烛火倒映水中，如星汉坠湖，连岸边芦苇都染着微光。老臣们伏案圈画律条时，总要先抬头望一眼堂中悬挂的“法镜高悬”匾额——那是洪武皇帝御笔，墨色浓沉，似在警示后人不可枉法。而杨靖带来的年轻官员，则将宋慈《洗冤集录》与历代刑案判例铺满青石地，常为一条律文争辩至天明。
晨光刚透窗棂，杨靖手持一卷《宋刑统》，朗声道：“臣以为，刑讯当设限，非重案、无实证者，不得用刑！昔日汉武时张汤造‘腹诽法’，靠刑讯罗织罪名，终致民怨沸腾，此戒不可忘！”
话未落，七十三岁的大理寺卿周正忽拍案而起，银须颤抖，伸手将面前茶盏扫落在地，青瓷碎裂声惊得窗外水鸟四散：“杨侍郎此言差矣！若无刑讯，顽凶如何肯招？盗匪藏赃、奸佞匿罪，不用刑难道学包龙图阴司断案，凭鬼神作证？洪武朝用重刑，方得天下太平，此乃祖制！”
“祖制亦当因时变！”杨靖也站起身，青袍紧绷，“洪武朝初定天下，需以重刑镇乱；今洪宣盛世，百姓安居乐业，若仍用严刑峻法，岂非得不偿失？前日应天府有狱卒用刑过甚，致嫌犯毙于狱中，事后查得嫌犯乃冤枉，此等惨剧，难道还要重演？”
双方各执一词，僵持不下。忽闻馆门“吱呀”开启，众人转头，见朱长宁乘小舟而来，身后内侍捧着食盒，裙裾沾了湖间水汽。“诸位大人连日辛苦，父皇命我送来杏仁茶，解乏暖身。”她亲手将茶盏分予众人，递到周正面前时，袖中忽落出一本线装书，正是宋代郑克所着《棠阴比事》。“昨日在文华殿藏书阁偶见此书，其中‘证大于供’之说颇有意思，”朱长宁拾起书卷，指尖拂过书页，“书中载宋代张咏判案，不用刑讯，只凭物证便破了疑案，想来‘断案靠证，非靠刑’，亦有几分道理。”
待公主乘舟离去，杨靖收拾案上书卷，忽见《棠阴比事》书页间夹着一张薛涛笺，素色笺纸上是朱长宁娟秀的字迹：“刑者，国之牙齿，用以护身；然咬合太紧，反伤唇舌，累及自身。望大人三思，以民为本，以理为衡。”杨靖捧着笺纸，良久默然，而后将其小心夹入怀中，转身对众人道：“周大人，关于刑讯条款，臣倒有一议，不如设定‘三讯之限’，重案需经三司同审，方可用刑，且不得用极刑，如何？”
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