坤宁宫殿内香烟袅袅，氤氲着龙涎香的沉静气息。殿外廊下，侍卫宫女肃立如松，连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了殿内的庄重氛围。殿内，明黄色的幔帐低垂，绣着繁复的鸾凤和鸣纹样，无声地彰显着主人的尊贵身份。
最终入选的六位秀女，皆身着统一的月白色宫装，领口袖口滚着细细的银线，头上仅簪一支素银簪子，未施粉黛，却更显青春韶华。她们垂首敛目，双手交叠于腹前，静立于殿中青石板上，身姿如风中劲竹，却又带着少女特有的娇柔，宛若春日里精心培育的名花，正待皇后的品鉴。
上首，常皇后端坐在铺着雪白狐裘的凤椅之上。她身着一袭石青色绣金凤的宫装，头戴累丝嵌宝金凤钗，面容保养得宜，虽已过不惑之年，眼角眉梢却不见太多细纹，唯有岁月沉淀下来的威严与从容。她手中执着一串温润的东珠佛珠，目光如尺。
“沈婉如。”皇后身边的大宫女声音不高，却带着穿透力。
站在最左侧第一位的少女应声而出，莲步轻移，走到殿中指定位置，盈盈下拜，动作行云流水，规范得丝毫不差。“臣女沈氏婉如，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
常皇后微微颔首，目光落在她脸上。沈婉如出自书香门第，父亲官拜翰林院编修，家风清正。她生得一副鹅蛋脸，眉眼清秀，气质沉静，确有大家闺秀的风范。“汝父沈编修学识渊博，想来你自幼也饱读诗书。”皇后缓缓开口，语气平淡，听不出喜怒，“可曾有得意之作？”
沈婉如垂首答道：“回娘娘的话，臣女不过略识之无，闲暇时偶作几首小诗，皆是浅陋之作，不敢在娘娘面前班门弄斧。”她的回答滴水不漏，既捧了皇后，又自谦得体，分寸拿捏得恰到好处。
皇后又问了几个关于女诫、内则的问题，沈婉如皆对答如流，引经据典，条理清晰。只是，她的每一个表情、每一个动作，都像是经过精心演练一般，完美得无可挑剔，却也少了几分少女应有的鲜活与灵动，多了些许刻意的端庄。常皇后心中暗记，此女沉稳有余，灵气稍欠，倒是个守规矩的。
“蓝芷晴。”大宫女的声音再次响起。
从左数第二位的少女应声上前。她与沈婉如截然不同，身形高挑，眉眼间带着一股难以掩饰的英气。她身着月白宫装，却难掩一身飒爽风姿，行礼时虽也标准，却总让人觉得那躬身之中，藏着一丝不易察觉的倔强。
“臣女蓝氏芷晴，参见皇后娘娘。”她的声音清亮，带着几分军人后代的爽朗。
常皇后看着她，眼中闪过一丝复杂的神色。蓝玉的孙女，性子也多半刚烈，若入东宫，恐与太子妃难以和睦，甚至可能卷入朝堂纷争，可是，她姓蓝。“汝家中世代从军，汝可知何为忠？何为孝？”皇后问道，语气比刚才严厉了几分。
蓝芷晴抬起头，目光直视皇后，不卑不亢地答道：“回娘娘，臣女以为，忠者，上忠于君王社稷，下忠于黎民百姓；孝者，敬养父母，友爱兄弟。臣女父亲常教臣女，食君之禄，当为君分忧，此为忠；晨昏定省，承欢膝下，此为孝。”
常皇后微微挑眉，心中暗道：果然是将门虎女，言辞犀利，态度果决。“本宫听闻，你自幼便跟着兄长习过骑射？”
“回娘娘，确有此事。臣女不过是一时兴起，学了些皮毛，难登大雅之堂。”蓝芷晴语气稍缓，但那份傲气依旧未减。
皇后点了点头，没再追问，示意她退下。
接下来是周静姝。她是江南扬州人氏，父亲在当地任知府。周静姝生得一副典型的江南女子模样，身形纤细，皮肤白皙，眉眼弯弯，带着天然的娇柔。她走上前，拜倒在地，声音轻柔得像一阵春风：“臣女周氏静姝，参见皇后娘娘，愿娘娘圣体安康。”
常皇后看着她那副弱不禁风的样子，心中泛起一丝怜悯。“汝家在江南，风土人情想必与京城不同。”皇后的语气也温和了几分，“离乡背井，入宫侍奉，汝可惧？”
周静姝闻言，眼圈微微一红，声音带着些许哽咽：“臣女……臣女虽不舍父母，但能有机会侍奉娘娘与太子殿下，是臣女的荣幸，不敢畏惧。只是……只是偶尔会思念家中双亲。”她说着，泪水便在眼眶中打转，一副我见犹怜的模样。
常皇后叹了口气，道：“入宫之后，当以大局为重，莫要过于思念家乡。只要汝安分守己，本宫自会照拂于你。”说罢，示意身旁的女官递上一方锦帕。
周静姝接过锦帕，擦拭了眼泪，感激地说道：“谢娘娘体恤，臣女定当谨记娘娘教诲。”
皇后摆了摆手，让她退下。随后，目光转向了站在中间位置的曹知微。
“曹知微。”
曹知微应声而出，她的动作不疾不徐，步态轻盈，如同踩在云端一般。她身着与其他秀女相同的月白宫装，却因身姿窈窕，气质清丽，显得格外脱俗。她走到殿中，双膝跪地，行三叩九拜大礼，动作流畅自然，既不刻意讨好，也不显得局促不安。“臣女曹氏知微，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”她的声音如清泉漱石，悦耳动听，带着江南女子特有的温婉，却又不失沉稳。
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