一月之期倏忽而过，燕王朱棣束装将返北平。离别前夜，太子朱标复于文华殿设家宴，屏退左右，唯兄弟二人对坐。
烛火摇曳间，朱标不复往日追叙旧情之态，只敛容问曰：“四弟久镇北平，边墙防务若何？民生疾苦可曾抚恤？北元残部近年动向，你心中可有预判？”
朱棣闻言起身，垂手躬身作答，言辞间尽敛锋芒，只字字详实：“回大哥，北平诸卫所近年增筑烽燧三十有二，戍卒皆经冬训，甲胄器械亦补足七成；地方劝农桑、修水利，去年秋粮收成较往年增两成，百姓暂得安居。至于北元，脱古思帖木儿虽屡有袭扰之意，然其部众离散，恐难成大患，唯需防其勾结朵颜三卫，趁冬寒掠边。”
朱标颔首，抬手从案上取过一柄长剑，剑鞘鎏金嵌玉，鞘首刻“镇岳”二字。他递剑于朱棣，目光沉凝：“此剑乃父皇潜龙时佩剑，昔年随父皇定江南、破元都，斩将夺旗无数。今赠予你，望你持此剑永镇北岳，固我大明北疆，莫负社稷托付。”
朱棣双手恭接，指尖触到剑身，只觉凉意透骨，分量千钧。他知此剑既为殊荣，更系重责，亦是无形羁绊，当即屈膝跪地，举剑过顶：“臣弟谢大哥赐剑！此生定以镇岳剑为誓，守土御敌，不负大哥期许，亦不负父皇在天之灵！”朱标上前扶起，兄弟二人对视片刻，烛影下神色各有深沉。
次日天未明，朔风卷雪而至。朱棣率部离京，朱标亲送至玄武门外，立于风雪中，目送其旌旗车马渐远，终隐没在漫天风雪覆盖的官道尽头，方转身回宫。
乾清宫内，暖阁炭火虽旺，朱标脸上温和却渐渐褪去，复归帝王的沉静。他看向侍立一旁的朱雄英与朱长宁，缓声问道：“今日送你四叔离京，你二人观其此行入京情态，可有看法？”
朱雄英略作沉吟，躬身道：“回父皇，四叔入宫觐见时言辞恭谨，对父皇执礼甚恭，谈及北疆防务亦毫无隐瞒，显见敬上之心。”
朱长宁却上前一步，语气凝重：“父皇，四叔表面恭敬诚然不假，然儿臣观其目光锐利，隐有鹰视狼顾之相，言谈间虽敛锋芒，却难掩其治军理事的果决之气。儿臣以为，父皇待之以怀柔恩义固是应当，然戒备之心不可稍懈——尤其需防其暗中联络军中旧部，恐生变数。”
朱标闻言缓缓点头，移步至窗前，望着窗外漫天飞雪，目光深邃如渊：“你二人所言皆有道理。兄弟终究是兄弟，朕以诚待他，亦盼他能感念这份手足之情，共护大明基业。然则……”他顿了顿，语气添了几分冷意，“天家无寻常骨肉，权力之下，人心难测。防微杜渐，方是长久之道。”
语毕，他转身吩咐殿内侍臣：“传朕旨意，命徐辉祖整饬北平周边军镇，凡调兵遣将、粮草转运，皆需层层核验，不可有半分疏漏；另命锦衣卫指挥使，加派缇骑往北地，凡燕王部属动向、地方官往来书信，事无巨细，皆需速速呈报，不得延误！”
内侍领旨退下，暖阁内复归寂静。窗外风雪更紧，玄武门外燕王车骑留下的辙痕早已被白雪覆盖，然那份藏于兄弟重逢背后的无声较量，那份深植于权力顶峰的猜忌与戒备，却如乾清宫下暗流，在洪宣朝看似平静的水面下，依旧悄然涌动，未曾停歇。
乾清宫地龙烧得正旺，暖意融融。朱标屏退殿内诸臣，唯留太子朱雄英、玉尊公主朱长宁侍立左右。御案之上，一幅《九边藩王封地图》铺展如新，宁王朱权之大宁、辽王朱植之广宁等封地，若墨色棋子，沉沉压在蜿蜒北疆防线上，脉络分明。
朱标指尖轻划地图上大宁属地，语声沉缓：“北元王庭虽破，然残部遁入漠北，鞑靼、瓦剌渐成气候，边患未绝。十七弟镇大宁，地处前沿，麾下兵精将猛，尤以‘朵颜三卫’骁勇善战，实乃北疆屏障。然其地苦寒，粮草补给常艰，朕每念及此，总觉对十七弟有所亏欠。”
朱长宁闻言，上前半步躬身道：“父皇是念及骨肉亲情，欲将宁王、辽王诸叔迁至内地富庶之处？既令其享太平之福，亦彰显朝廷优渥之恩？”
“长宁所言，正合朕意。”朱标颔首，目光扫过地图上诸藩封地，“然诸王就藩多年，根基已深，骤然下诏内迁，恐生变故。此事需寻一稳妥之策，先行试探其心。”
朱雄英立于侧，沉吟片刻后奏道：“父皇，儿臣以为，可借‘优化边防，集中兵力’为名，提议将宁、辽等藩内迁山东、河南诸地。许以倍于当前的岁禄，且承诺其王府属官、护卫皆可随迁，待遇从优。如此既全手足之情，亦能观诸王反应——若愿迁，是为顺服；若推诿，其心便可知晓。”
“雄英此议甚妥。”朱标眼中精光一闪，指尖在地图上顿了顿，“若其欣然受诏，自是皆大欢喜；若百般推诿、公然抗拒...则其心中是否以藩地为重、以朝廷为轻，便一目了然。”他转视朱长宁，“长宁，你素有智谋，对此策可有补充？”
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