武定三年十月二十八，午时。
镇国王府书房里堆满了各地来信。陈骤休沐三日，但事情没少——北疆的、江南的、西疆的，还有京城各衙门的，该批的批，该回的得回。
韩迁的信最厚，说了三件事：一是北疆入冬，边军棉衣已发齐，今年没冻伤的；二是草原学堂扩招，各部落又送来二百多个孩子，巴尔和铁木尔忙不过来，请再派两个先生去；三是王二狗的新兵营出了个神箭手，十三岁，草原孤儿，能百步穿杨，问要不要送京城来。
陈骤批：棉衣事妥，学堂加派先生，神箭手留北疆好好练。
郑彪的信简单：浙江水师整编完毕，新船下水七艘，老兵带新兵，三月可成军。另，倭国使者离开杭州时，偷偷去码头看了新船，看完了脸色发白。
陈骤批：继续练兵，勿懈。
窦通的信从巴格达送来，走了两个月。信里说西疆安稳，商路畅通，今年税银比去年多三成。哈桑改进了炮架，新式“旋转炮台”能让炮口转半圈，守城好用。最后问：何时西巡？酒备好了。
陈骤笑，批：明春或来。
孙文的信全是图纸——新式火铳的改进方案，膛线刻法、火药配比、还有他设计的“连珠铳”草图，能连发三弹。旁边小字备注：试制时炸了一次，伤三人，已改进。
陈骤批：安全第一，徐徐图之。
耿石的信说，暹罗使者下月到，想看大晋军威。他安排了一场京营操演，问陈骤要不要去露个面。
陈骤批：你去即可，我休沐。
李莽和金不换联名来信，说袖箭已造好三百支，镇国王府、周府、岳府等各家女眷都已配发。另，按孙文图纸试制的“连珠铳”出了样器，请陈骤有空去看。
陈骤批：后日去看。
胡茬的信最短：已交接京郊大营军务，三日后启程回北疆。问陈骤有没有东西要带给韩迁。
陈骤批：带两坛京城好酒去。
瘦猴没来信——人在北疆，情报都是密报，不经书信。
批完信，陈骤揉了揉眉心。栓子端茶进来：“王爷，歇会儿吧。”
“外面有什么动静？”
“朝堂上今日吵了一架。”栓子道，“为补缺的事。晋王党倒台，空出不少官职。周大人和岳大人推举的人，被都察院几个御史拦了，说‘北疆系势大，不宜再擢升’。”
陈骤挑眉：“陛下怎么说？”
“陛下没说话，让吏部再议。”栓子顿了顿，“不过散朝后，陛下单独召见了周魁。”
“说了什么？”
“不知道。但周魁出来时，脸色如常。”
陈骤点头。小皇帝这是在平衡——既用北疆系的人，又不让他们太独大。这是帝王术，正常。
“还有，”栓子压低声音，“刑部大牢那边，冯统领今早去了，审七指书生。但七指书生……昨夜死了。”
陈骤手一顿：“死了？怎么死的？”
“说是旧疾复发，暴毙。”栓子道，“但冯统领看了尸首，说脖颈有淤痕，像是……被人掐死的。”
“狱卒呢？”
“当值的狱卒叫张三，今早交班后人不见了。刑部正在找。”
陈骤沉默。七指书生这时候死，太巧。
“王爷，”栓子问，“要不要让老猫查查？”
“查。”陈骤道，“但别声张。告诉冯一刀，对外就说七指书生是病死的，按律处理。”
“是。”
栓子退下。陈骤走到窗前，看着院子里那棵银杏树。
叶子快落光了。
七指书生死了，线索断了。那个“影”字铁牌，那个狱卒，那个影卫……
先帝留下的秘密组织，真的散了吗？
还是说，有人想让它活过来？
申时，刑部大牢。
冯一刀站在停尸房外，脸色阴沉。七指书生的尸首摆在木板床上，盖着白布。仵作正在验尸。
“冯统领，”仵作起身，“确实是窒息而死。脖颈两侧有指印，拇指在喉结上方，四指在后颈。是被人从正面掐死的。”
“死亡时间？”
“昨夜子时到丑时之间。”
冯一刀掀开白布。七指书生脸上还留着惊愕的表情，眼睛半睁，死不瞑目。
“张三找到了吗？”
“没有。”亲兵道，“他家在城南，我们去了，邻居说他昨晚就没回来。屋里收拾得很干净，值钱的东西都不见了，像是……早有准备。”
冯一刀盯着尸首。昨夜子时到丑时，牢里应该有狱卒值守。但张三说七指书生要喝水，他去打水，回来时人已经死了——这是张三今早交班时的说辞。
然后张三就消失了。
“昨夜还有其他狱卒当值吗？”
“有四个。但都说在别的牢区巡视，没听见动静。”
“查。”冯一刀道，“一个一个审。另外，七指书生牢房里，有什么异常？”
亲兵递上个布包：“这是从牢房里搜出来的。藏在草垫下面。”
布包里是块木牌——普通杨木，刻着个“影”字。和火药库挖出来的铁牌一样。
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