张明逃出京城时，正是黎明前最黑暗的时刻。他换上了一身商贾的衣裳，脸上抹了炭灰，混在一支运送蔬菜的车队里，从南门悄然离去。怀中那卷羊皮地图硌得他胸口生疼，但他不敢停留——赵刚绝不会放过他。
车队行了十里，在天光微亮时来到一处岔路口。张明借口解手，溜进路边的树林，从早已藏好的包袱里取出快马，翻身而上，头也不回地向南疾驰。
他必须赶在朝廷的海捕文书下发前，逃到安全的地方。
赵刚是在清点俘虏时发现张明失踪的。冷宫外的战场上，横七竖八躺着禁军和北疆军的尸体，但就是没有张明那肥胖的身躯。一个投降的禁军小校战战兢兢地交代，曾看见一个像张明的人，扒了死人的衣服换上，趁乱往南边跑了。
“南边？”赵刚眉头紧锁。京城往南，是富庶的江淮之地，也是许多世家大族的根基所在。刘墉虽死，但他的党羽并未根除，江淮一带盘踞的刘氏宗族及姻亲故旧，势力不容小觑。张明手中握有北疆布防详情、与北狄往来密约的副本，甚至还有几封婉清公主早年批阅的、可能被曲解为“擅权”的手谕。若这些落入有心人手中……
“陈风！”赵刚厉声道，“你带一队精锐骑兵，即刻南下追击！活要见人，死要见尸！”
“是！”陈风抱拳，转身点兵去了。
赵刚深吸一口气，压下心中的不安，转身走向皇宫正殿。那里，婉清公主正在主持平乱后的第一次朝会。
大殿内气氛肃穆。百官分列两旁，许多人脸上还带着惊魂未定的神色。婉清坐在帘后——因先帝新丧，她以监国公主身份听政，暂未垂帘。她的声音透过纱帘传出，平静却带着不容置疑的力量：
“……刘墉逆党，罪证确凿。其直系亲属、核心党羽，按律严惩，以儆效尤。其余受裹挟、蒙蔽者，准其自新，限期向有司陈情。当务之急，一在稳定朝局，抚恤战乱伤亡；二在恢复新政，不可因逆贼乱政而废良法。”
她顿了顿，声音提高些许：“北疆赵刚将军，忠勇为国，率军勤王，诛除元恶，功在社稷。着即加封为镇北大将军，总领北疆军政，赐爵靖安侯。”
赵刚出列，跪地谢恩：“臣，谢公主隆恩。然乱局初定，臣恳请暂缓封赏。当务之急，是追剿余孽，防患未然。逆贼张明在逃，此人知晓机密甚多，若为其南窜，恐勾结地方不轨之徒，再生祸端。”
此言一出，殿中响起低低的议论声。几名出身江淮的官员交换着眼色。
婉清的声音依旧平稳：“赵将军所虑甚是。着刑部、大理寺即刻签发海捕文书，通传各州府，悬赏捉拿张明。各地方官员须全力配合，不得懈怠。”
“公主英明。”赵刚叩首，但心中的隐忧并未消散。海捕文书需要时间传递，而张明有快马，有准备，更麻烦的是，南方一些州县，未必会真心实意地执行这道命令。
退朝后，婉清单独召见赵刚。
帘子已经卷起，婉清的脸色略显苍白，但眼神清澈坚定。“赵将军，张明之事，究竟有多严重？”
赵刚沉声禀报：“公主，张明手中，有北疆至铁门关一线的详细驻军图，标注了兵力、粮仓、关卡虚实。有臣与巴图单于关于借粮草、必要时请兵助稳局面的密信副本。还有……公主您早期批阅边贸事务的几份手谕，其中关于减税、通融的言辞，若被断章取义，可能被曲解为……私相授受，有损国体。”
婉清的手指轻轻收紧：“他逃往南方，是认定那里有人会庇护他？”
“是。江淮刘氏，树大根深。刘墉虽倒，其族中仍有不少人在地方为官，经营多年，盘根错节。且南方世家，对新政中削减特权、清查田亩等举措，本就心存抵触。张明带着这些‘投名状’而去，很可能被某些人视为奇货可可居，用以对抗朝廷，甚至……图谋不轨。”
“你的意思是，可能有更大的乱子？”
“不得不防。”赵刚点头，“臣已派陈风南下追捕。但臣更担心的是，张明只是一条引线，南方或许早有暗火，只待点燃。”
婉清沉默片刻，目光望向殿外渐亮的天光：“新政推行，触动了太多人的利益。刘墉在朝中发难，或许只是明枪；南方世家的不满，才是暗箭。张明此去，恐怕正是要递上这支箭。”
她转向赵刚，目光灼灼：“赵将军，北疆需要你坐镇，以防北狄有变或边关再生事端。南方之事……本宫会另遣得力之人暗中查访。朝堂初定，此刻不宜大动干戈，但也不能任其坐大。”
赵刚明白婉清的顾虑。刚经历一场宫廷变乱，朝廷需要稳定，若立刻对南方世家采取强硬手段，很可能激起更强烈的反弹，甚至引发割据。
“公主所言极是。然陈风南下，兵力单薄，若遇地方势力阻挠，恐难成事。臣请以追捕逃犯为名，调北疆精锐三百，化整为零，南下接应陈风，并暗中查探南方动静。”
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