陈风策马狂奔，向北的官道已经被战火切断，他只能沿着山间小路疾驰。夜色中，远处铁门关方向的火光越来越亮，映红了半边天空。空气中弥漫着硝烟和血腥的气味，即使隔着十几里也能闻到。
他不敢停歇，右腿的伤在颠簸中隐隐作痛，但比疼痛更强烈的是紧迫感。秦影给的弩绑在马鞍旁，干粮和水囊在颠簸中作响。每隔一段路，他都能看到逃难的百姓——扶老携幼，推着简陋的板车，车上堆着可怜的家当，脸上写满惊恐。
“别往北去了！”一个老汉拦住他，“前面打仗呢！山海关的兵打过来了！”
“铁门关还在吗？”陈风勒马急问。
“在是在，但守得辛苦啊。”老汉摇头，“赵将军三天前战死了，现在是秦将军在守。可咱们的兵少，听说山海关那边来了两万人……”
赵刚战死了？陈风如遭雷击。那个铁塔般的汉子，北疆军的老将，就这么没了？
他来不及细问，拍马继续前行。越往北，景象越惨烈。路边开始出现倒毙的战马、丢弃的兵器和来不及掩埋的尸体——有北疆军的，也有山海关叛军的。一些尸体已经被野狗和乌鸦啃食，惨不忍睹。
又走了约十里，前方传来震耳欲聋的喊杀声和战鼓声。陈风爬上一处高坡，眼前景象让他倒吸一口凉气。
铁门关巍然矗立在两山之间，关墙高达三丈，此刻正被潮水般的敌军围攻。关下黑压压全是叛军，云梯、冲车、投石机一应俱全。关墙上，北疆军的将士们拼死抵抗，滚木礌石如雨般落下，箭矢密集如蝗。
关墙上飘扬着一面残破的“秦”字大旗。
秦羽果然在这里。
陈风观察地形。铁门关正面被围得水泄不通，但关西侧有片陡峭的山崖，叛军没有布防——因为那里根本无法攀爬。但他记得，秦羽当年驻守铁门关时，曾命人在山崖上凿了一条隐秘的小道，用于紧急情况下的出入。
那条小道，只有少数高级军官知道。
他调转马头，绕向关西。山路崎岖，马匹几次险些失蹄。终于，在黎明前最黑暗的时刻，他找到了那条小道的入口——一块看似普通的岩石后，有条仅容一人通过的缝隙。
他把马拴在树林里，只带了弩和短刀，钻进缝隙。小道果然还在，但年久失修，很多地方需要手脚并用才能通过。有些路段紧贴崖壁，脚下就是百丈深渊。
爬了约半个时辰，前方出现光亮——到顶了。他悄悄探头，发现自己位于关墙内侧的一个了望台下方。了望台上有两个哨兵，正紧张地盯着关外的战况。
“谁？！”一个哨兵听到动静，转身喝道。
陈风举起双手：“北疆军陈风，求见秦将军。”
哨兵警惕地举矛：“什么陈风？没听过！你怎么上来的？”
“从西崖小道。”陈风说，“告诉秦将军，就说江宁的故人来了。”
哨兵犹豫了一下，对同伴说：“看着他。”然后快步下了了望台。
片刻后，一阵急促的脚步声传来。陈风看到秦羽在几个将领的簇拥下走上关墙。他虽然拄着拐杖，左腿依然不便，但身姿笔挺，目光如炬。看到陈风，秦羽眼中闪过惊讶，随即是欣慰。
“放他过来。”秦羽下令。
关墙上的指挥所是个简陋的棚子，四面透风，中间摆着沙盘和地图。秦羽屏退左右，只留下陈风。
“你怎么来了？”秦羽问，“京城那边……”
“账册已经送到公主手中，杜师傅的证词也送到居庸关了。”陈风快速说，“李衡在山海关，但京城的党羽正在被清洗。秦影大人说，只要边关稳住，不出一个月就能还您清白。”
秦羽点点头，脸上却没有喜色：“一个月……我们恐怕撑不了那么久。”
他走到沙盘前，指着铁门关的位置：“孙得功动用了三万兵马，我们只有五千。赵刚三天前战死，我接手时，关内能战之士已不足三千。粮食只够七天，箭矢不足五万支。”他顿了顿，“最麻烦的是，黑石峪丢了。”
陈风心头一沉。黑石峪是铁门关的侧翼屏障，一旦失守，敌军就可以绕到关后，形成夹击。
“谁守的黑石峪？”陈风问。
“孙得功的副将，叫周莽，是个狠角色。”秦羽说，“他带着五千精兵占了黑石峪，我们试过两次反击，都失败了。现在只能分兵防守关后，兵力更捉襟见肘。”
陈风看着沙盘，铁门关像一座孤岛，四面受敌。“援军呢？”
“居庸关的韩将军答应派兵，但最快也要五天后才能到。”秦羽苦笑，“五天……我们可能连三天都撑不住。”
外面传来震天的喊杀声，又一波进攻开始了。秦羽抓起拐杖：“走，上关墙。”
关墙上的战斗异常惨烈。叛军像潮水般涌来，云梯搭上墙头，叛军士兵悍不畏死地往上爬。北疆军的将士们用长矛捅，用刀砍，用石头砸，但敌人太多了。
秦羽站在墙头，亲自指挥。他左腿不便，但气势如山。“弓箭手！射云梯中段！”“滚油准备！”“左翼补上去三个人！”
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