从毛乌素转向西北，地貌再次剧变。
连绵的沙丘渐渐退去，取而代之的是荒凉的戈壁。这里没有沙，只有黑色的砾石铺满大地，一直延伸到天际线。风在这里变得凶猛异常，卷起碎石打在车身上，发出噼啪的脆响，如同千万颗子弹攒射。
“这就是河套平原的西缘。”向导老王裹紧了羊皮袄，声音在风中断断续续，“往前再走一百里，就是黄河‘几’字弯的顶端，巴彦淖尔。蒙语意思是‘富饶的湖泊’，可这些年……唉。”
车队在砾石滩上艰难前行。轮胎时常被尖锐的石片刺破，每走几十里就要停车更换。正午时分，气温骤降，铅灰色的云层从北方压来，天空飘起了细碎的雪粒——这是五月，关中已是初夏，这里却仍是一片肃杀。
“鬼天气！”司机兼警卫班班长韩长福啐了一口，“说变就变。”
雪越下越大，很快就在黑色的戈壁上铺了一层薄薄的白。能见度急剧下降，车队不得不打开车灯，在茫茫雪雾中摸索前进。
傍晚时分，一片模糊的灯火终于出现在视野中。
那不是城市的灯火——城市不会如此稀疏、如此低矮。那是成千上万点微弱的火光，从一个个低矮的土坯房、地窝子、帐篷中透出，在风雪中顽强地闪烁，如同散落在荒原上的星辰。
巴彦淖尔，磴口县，聚村干部核心聚集点，到了。
车队驶近时，卢润东被眼前的景象震撼了。
这里没有围墙，没有大门，只有一片望不到边际的简陋聚居区。百姓居住的房屋是用土坯垒的，屋顶平铺着的泥巴与柔软的碎草混合的草泥（降雨量特别低的北方部分地区，到2015年还有此类建筑）；而干部中心却是一水儿临时建的“地窝子”。也就是在地上挖个坑，搭上木梁，覆上泥土，朝南只留一个坑道出口。
但就是这样一个看似原始混乱的聚居区，却有着惊人的秩序。
道路虽然泥泞，但被铲得平整，两侧挖有排水沟；房屋虽然简陋，但排列整齐，门牌上写着编号和户主姓名；空地上，孩子们在追逐玩耍，几个老人蹲在屋檐下抽烟聊天，妇女们围在公用水井边洗衣打水，井台上居然安装着手压水泵。
更令人惊讶的是，卢润东看到了一支巡逻队。他们穿着统一的灰色棉袄，臂戴“护村队”袖标，背着英制的步枪，在风雪中挺直腰板巡逻。看见车队，巡逻队长上前拦阻。
“哪里来的？证件。”队长的口音带着浓重的东北腔。
卢润东递上文件。队长借着手电光仔细查看，当看到“卢润东”三个字时，他猛然立正，敬了一个标准的军礼：“首长！您可算来了！罗老总等您好些天了！路上不好走吧？”
他的声音有些亢奋：“早就想您能来看看，咱们修建的这一千八百多个聚民新村。去年10月初，我到这里的时候就已经建起了好几百个村子了。起初，本想着抛家舍业的到这里淘金发财，哪料想到了才知道这边根本没有金子，哈哈哈！”
卢润东下车，握住王德海冻得通红的手：“谁告诉你这边没有金矿的？。”
“啊？”王德海懵在了原地。
这时，听到动静的聚村干部陆续围拢过来。他们大多穿着去年冬天新发的棉衣，脸蛋被塞外的风霜刻满了苹果红，但眼睛都很亮。老罗的秘书首先认出了卢润东，喊道：“是卢先生！卢先生来了！”
“快，快去叫罗部！”
“卢先生，赶紧先进屋暖和暖和……你们都别围着，赶紧散了。”
人群骚动起来。一个三十多岁、戴着黑框圆眼镜的书生挤到前面，他扶了扶眼镜框吼道：“都吵啥？老卢大老远来，先让进屋暖和暖和！”
这是罗亦农，组织北方民部总负责人，现在主抓聚村和农业生产。自打卢润东1927年从胡公那里将他请来，可以说他是认识卢润东最早的六个人之一。
“老罗！”卢润东快步上前，两人紧紧拥抱。
“你可算来了。”罗亦农拍着卢润东的后背，“再晚几天，我就带队去冀鲁豫支援了。”
众人都笑了，笑声中满是希望。
罗亦农领着卢润东走向聚居区中心。那里有几栋相对像样的砖瓦房，门口挂着牌子：“巴彦淖尔聚村总指挥部”。
进屋后，一股暖流扑面而来。屋里生着煤炉，炉火正旺，水壶冒着白汽。墙上挂着一张巨大的聚村规划图，上面密密麻麻标注着各种符号和数据。
“条件简陋，将就着住。”罗亦农给卢润东倒了杯热水，“你一路辛苦，先歇歇，明天再视察。”
“不累。”卢润东接过水杯，“先说说情况。”
罗亦农在桌边坐下，摊开一本厚厚的台账：“截至四月底，巴彦淖尔聚村共接收东北移民两千一百六十七万余，分属一千九百六十个聚村点。目前已建成永久性住房三百四十二万间，半永久性地窝子十八万间。”
这个数字让卢润东心惊。两千一百多万人，相当于现在一线大城市的人口，被安置在，东起包头西至阿拉善北、南至乌海、鄂尔多斯这片黄河两岸的绿洲上。
“过冬情况怎么样？我听说去年冬天特别冷。”
罗亦农的表情好似有些凝重：“去年十二月到今年二月，极端低温达到零下三十度。冻伤一万余人，但……”他顿了顿才笑着说，“冻死的……一个都没有。”
卢润东瞪了老罗一眼没说话，一切都在炉火噼啪作响声中消散。
“老人和孩子。”罗亦农的声音很低，“去年大降温之前，三十余万老幼全部临时南迁到庆阳、宝鸡、延安、铜川一线……”
他摘下眼镜，用力揉了揉眼睛：“幸亏你提前提醒，万幸没出事儿。”
“好了，知道你压力大。”卢润东握住他的手，“两千多万人，能在这种地方活下来，已经是奇迹。你已经做得很好了，别给自己太大压力！”
罗亦农重重点头：“润东，我有时发现你像是团迷雾，经常让我看不懂。”
“那就多看看，迟早都能看懂，都能明白。”卢润东拍着罗亦农的肩膀说道。
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