扬州府城，天光未亮，碧螺河畔的沉寂已被渐渐汇聚的人声打破。今日是县试之期，通往扬州考院的各条街道上，早已是人头攒动，摩肩接踵。学子们身着或新或旧的儒衫，手提考篮，面色紧张而期待，在家人、书童的陪伴下，向着那决定命运的方向前行。空气中弥漫着一种难以言喻的躁动与肃穆交织的气息——寒窗苦读，成败在此一举
。
考场外围，安保森严远超往日。扬州府衙的差役与驻守的兵丁早已布设多重关卡，拉起警戒，疏导人流。身着公服、腰佩朴刀的衙役们目光锐利，巡视着人群，预防任何可能的骚动。更有数队兵家修士身着轻甲，按剑立于要害之处，其周身隐隐散发的肃杀之气，令人生畏之余也倍感安心。姚彦大人吸取了以往逆种文人捣乱的教训，此次县试的防护可谓滴水不漏。
“所有考生，依序排队！查验身份、考牌后方可入场！闲杂人等不得靠近！”洪亮的指令声在人群中回荡。
考生队伍缓慢而有序地向前移动着。李昭然、陈淮安与郑大富三人也夹杂在人群之中。陈淮安深吸一口气，再次默诵着经义；郑大富则好奇地东张西望，打量着这宏大的场面；李昭然神色平静，目光扫过那些紧张的面孔和严阵以待的护卫，心中对姚彦的周密安排暗赞一声。
经过严格的身份核对与安检，学子们终于得以踏入扬州考院的大门。一入其内，喧嚣顿减，一股庄重肃穆之感扑面而来。考场院内极为开阔，地面以青石板铺就，打扫得一尘不染。四周有回廊环绕，回廊之外，仍有兵丁值守，确保考场绝对安静。
考棚整齐排列，每名考生一间，彼此隔绝，以防舞弊。时辰一到，沉重的大门缓缓关闭，将外界的一切纷扰隔绝开来。主考官姚彦大人率一众监考、巡考官员焚香告天，仪式庄严简洁。随后，试卷分发而至，考场之内，顷刻间只闻纸笔摩擦的沙沙声息，以及学子们或轻或重的呼吸声。空气中才气与紧张交织，预示着这场关乎众多学子前途的较量，正式开始了。
就在前院数百学子奋笔疾书之时，考院后堂却是一番截然不同的光景。
李昭然并未在考棚之中，而是应姚彦之邀，于后堂偏厅静室品茶。此处清幽雅致，窗外可见几竿翠竹，室内茶香袅袅，与前方考场的紧张氛围恍若两个世界。
姚彦屏退左右，亲手为李昭然斟上一杯上好的“碧螺春”，笑道：“昭然小友如今已是圣前秀才，此番县试，于你而言不过是走个过场。今日请你来，一是免得你在前场答题，引得异象频生，反扰了其他学子心神；二是老夫确想与你清谈片刻，听听你对此次试题的见解。”
李昭然连忙双手接过茶盏，谦逊道：“大人谬赞，学生惶恐。能得大人指点，是学生的荣幸。”
姚彦轻啜一口香茗，看似随意地问道：“昭然，你观此次县试三场，其用意何在？”
李昭然略作思索，从容应答：“‘请圣言’考的是根基，须得对圣贤典籍滚瓜烂熟，铭记于心，方能才思敏捷，下笔有神。‘经典解读’考的是悟性，需通达义理，阐发微义，乃至有独到见解，可见其学问思辨之能。至于‘诗词异象’，则是考天赋灵性，文心萌动，才气自生，能与天地文运共鸣，方是真正入道之基。”
“看得透彻！”姚彦颔首表示赞许，随即放下茶盏，神色略显深沉，“然则，朝廷近几十年将府试以下皆集中至府城，严加防护，逆种屡屡作乱仅是其一。更深层的用意，在于选拔——不仅是选拔学问之才，更是选拔心性坚定、能与朝廷同心同德、对抗邪佞之辈。”他指了指前方考场，“这考场之内，此刻便是一方小小的天地，考验的不仅是学识，更是心志。”
姚彦沉吟片刻，忽道：“左右无事，昭然，你不妨也试做一番此次‘请圣言’与‘经典解读’的试题，让老夫看看你近日功课可有长进。”说罢，便示意侍立一旁的文书将一份备用的试题送至李昭然面前。
李昭然知这是姚彦的考校之意，亦想检验自身，便欣然应允。他净手凝神，铺开宣纸，磨墨蘸笔。
“请圣言”部分，他笔下如行云流水，默写毫无滞碍。其字迹清峻挺拔，隐有风骨。至“经典解读”环节，试题要求阐发《孟子·公孙丑下》中“得道者多助，失道者寡助”一语。李昭然略一思索，便运笔如飞：
“道者，非独指兵戈之术、权谋之变，实乃天下公义、人心所向。孟子此语，洞见兴衰之本。昔武王伐纣，非恃强也，乃纣失其道，天下共弃之；勾践复国，非仅十年生聚，更在雪耻图强，顺应民心。故曰：国之所立，在德不在险；政之所行，在顺不在力。今逆种猖獗，其行或诡秘难测，其力或显于一时，然其悖逆人伦，残害生灵，此乃自绝于天道，虽得逞于一时，终将沦为寡助，难逃覆亡。朝廷重文教，选贤能，聚天下正气，此乃固本培元之策，正道昌明，则万邪不侵……”
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