制造总局的扩建工程正如火如荼推进，新增炼炉的火光昼夜不息，“华夏号”的龙骨锻造已进入收尾阶段，剑铭刚带着工匠们解决完150毫米主炮的冷却难题，就接到了陈钦差的紧急通报——朝廷派来一名“督办大臣”，专程前来“协助”军工扩建事宜。
来者名叫张敬德，是户部侍郎的小舅子，仗着外戚身份在京城横行无忌。刚踏入制造总局，他就摆起了官威，对着忙碌的工匠们指手画脚：“剑铭侯，皇上赐你黄金千两、准你扩建，乃是天恩浩荡。本大臣奉旨前来督办，就是要确保工程‘合规合矩’，不辜负圣望。”
剑铭心中咯噔一下，隐约察觉到不对劲，却还是恭敬回应：“有劳张大人。总局扩建方案已呈交朝廷，各项开支明细皆有记录，大人若有疑问，尽可查阅。”张敬德却摆了摆手，眼神扫过正在锻造的炮管和堆放的钢材，嘴角勾起一抹贪婪：“明细就不必看了。本大臣听说，你这炼出的合金钢、造出的精密机床，皆是稀世宝贝？不如挑几件精品，送予京中各位大人‘品鉴’，也好为你在朝堂上美言几句。”
这话一出，剑铭瞬间明白——这张敬德哪里是来督办的，分明是来索贿的！他强压怒火：“大人说笑了。这些都是军工核心物资，每一件都要用于造舰、制械，支援边防，绝不可私相授受。”张敬德脸色瞬间沉了下来：“剑铭侯，你是真不懂规矩，还是故意不给本大臣面子？”
没等剑铭回应，张敬德的亲信就凑了上来，低声道：“剑铭侯，张大人千里迢迢赶来，总得有点‘辛苦费’。扩建工程的拨款很快就到，只要你肯拿出三成，大人保证，后续朝廷的支持只会多不会少。不然……这工程能不能顺利推进，可就不好说了。”
剑铭气得浑身发抖。他万万没想到，朝廷刚下旨支持军工，就有人敢在扩建款上打主意。可他深知张敬德的后台，若真闹僵，吃亏的还是制造总局。思来想去，他只能暂时隐忍：“拨款未到，我无法答复。还请大人先专注督办工程，莫要耽误‘华夏号’建造进度。”
张敬德见剑铭不肯就范，心中暗恨，表面却不再纠缠，转头就以“规范开支”为由，扣下了工匠们的部分赏金，还要求所有材料采购必须经他的人“审核”。没过几日，更离谱的事情发生了——朝廷下拨的五十万两扩建专款，到账时竟只剩三十万两，张敬德给出的理由是“扣除沿途损耗、京中管理费”。
“简直是岂有此理！”王师傅得知消息后，气得拍案而起，“三十万两根本不够扩建船坞和采购精密设备！这姓张的分明是克扣公款！”徐寿也急得团团转：“没有足够的钱，‘华夏号’的双层装甲根本造不出来，蒸汽机的改良也会停滞！”
剑铭立刻让人整理张敬德索贿、克扣公款的证据，准备上报陈钦差。可他刚把证据递出去，就接到了陈钦差的密信——信中直言，张敬德是醇亲王的远亲，朝中多位大臣都收了他的好处，此事只能忍，不可闹大，否则不仅扳不倒张敬德，反而会给制造总局招来灭顶之灾。
屋漏偏逢连夜雨。就在剑铭为款项发愁时，小李又带来了坏消息：“先生，我们发现张大人的亲信偷偷和列强间谍接触，把咱们新增炼炉的位置、‘华夏号’的大致吨位，都泄露出去了！还有，他们采购的一批钢材，被换成了纯度不足的劣质品，刚才锻造时已经出现了裂纹！”
剑铭瞬间如坠冰窟。他冲到材料堆放区，拿起一块开裂的钢材，指甲抠着上面的杂质，心中满是绝望与愤怒。他可以凭借仙力和技术，突破列强的技术封锁，打败倭寇的舰队，却挡不住来自朝廷内部的腐败侵蚀。这些蛀虫，正在一点点吞噬大清军工崛起的希望。
“不能就这么算了！”剑铭眼神一厉，当即下令，“第一，把劣质钢材全部封存，用我们自己的资金重新采购，绝不能让次品流入‘华夏号’建造；第二，让老兵队暗中监视张敬德的亲信，收集他们通敌泄密的证据；第三，徐寿，你加快精密机床的仿制速度，尽量弥补款项不足的缺口！”
工匠们得知真相后，无不义愤填膺，纷纷表示愿意捐出部分赏金，支持军工建设。在众人的努力下，劣质钢材的问题暂时解决，列强间谍因被严密监视，也没再得逞。可剑铭心里清楚，这只是权宜之计——张敬德的贪婪不会止步，朝廷的腐败根深蒂固，只要这些蛀虫还在，他的每一步推进，都如履薄冰。
果然，没过几日，张敬德就以“工程进展缓慢”为由，弹劾剑铭“滥用公款、办事不力”，还暗示剑铭“与列强有私下往来”。京中传来的流言蜚语，更是让制造总局陷入了舆论漩涡。一些保守派大臣趁机发难，要求朝廷收回剑铭的军工大权，交由“可靠之人”督办。
剑铭站在“华夏号”的设计图纸前，望着上面密密麻麻的标注，只觉得一阵无力。他手中有领先时代的技术，有忠心耿耿的工匠，有保家卫国的决心，可面对腐朽的体制、贪婪的官僚，却显得如此渺小。他第一次意识到，大清的军工改革，最大的敌人从来不是列强和倭寇，而是朝廷内部的腐蠹。
夜幕降临，制造总局的炼炉火光依旧明亮，却照不进剑铭心中的阴霾。他拿出陈钦差的密信，上面“忍一时风平浪静”的字眼格外刺眼。远处，张敬德的府邸灯火通明，隐约传来丝竹之声。剑铭握紧拳头，指节发白——他知道，一场更艰难的抗争，已经开始，而这场抗争的结局，或许从一开始就注定了悲剧。
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