正午的阳光依旧悬在头顶，雪斋右手高举未落，望远镜还抵在左眼眶上，敌营那三名施毒者的身影清晰可见——中间那人正用小刀刮取陶罐里的毒膏，左右两人低头递箭，毫无戒备。风从山脊吹过，卷起几缕尘烟，战场静得能听见铁炮手拉紧火绳的摩擦声。
他拇指一推，准备下令。
就在这时，千代的声音从侧后方传来：“别急着打。”
雪斋没回头，手指仍悬在半空。
“他们后面有坡地遮挡，弓手射完第一轮就得挪位，敌人会趁机反扑。现在杀三人，不如先保全自己人。”她走到他身旁，手里捧着刚熬好的药汁皮囊，额角沁着汗，“醋布浸透晾干，捂住口鼻，至少能防毒气入肺。”
雪斋终于转头看她。
“醋？”他问。
“炊事队还有半桶陈年米醋，布料用帐篷拆下来的内衬就行。”她说得干脆，“我甲贺学过制瘴法，腐草生萤之地，人都靠这法子活命。”
雪斋沉默两息，忽然解下腰间水袋，仰头灌了一口，然后撕开直垂前襟，将内衬棉布整块扯下，递给千代。
“拿这个先做一副。”他说，“我带头戴。”
千代接过布，没说话，转身就走。
十步之外，几名医护兵正围着中毒士兵施救，有人看见主将亲手撕衣，动作一顿。消息很快传开：宫本大人把自己的衣服拆了做防毒布。
不到一刻钟，炊事队抬来大锅，把撕下的帐篷布条扔进去煮沸消毒。醋液被倒进盆中，布片逐条浸泡，再由医护兵拧干、晾晒。第一批五十条醋布面具做好时，太阳已偏西半寸。
雪斋站在医帐外亲自领取，将湿漉漉的布条覆在脸上，两端用麻绳绕过耳后系紧。布贴鼻梁处有些漏风，他摘下重新绑，直到呼吸时只闻到浓烈酸气，再无其他味道。
“就这样。”他对围上来的伍长们说，“每人一条，戴严实。没轮到的先蹲下避风，等下发到谁，谁再起身。”
命令传下去，士兵们陆续领到醋布。有人皱眉：“这味儿冲得慌。”也有人说：“布片子真能挡毒？”
话音未落，敌阵方向又飞来五支绿箭。
箭落地时溅起尘土，两支正落在前排士兵附近。一人本能吸气，顿时头晕目眩，扶枪跪倒。旁边同伴立刻喊：“他没戴好！鼻子露出来了！”
千代疾步上前，一把扯下那人的醋布，见鼻梁处果然松脱，便重新裹紧，又往他嘴里塞了颗含片：“薄荷提神，压住恶心。”
那人缓过劲来，喘着粗气道：“刚才像被蛇咬了脑门……这回好多了。”
消息传开，原本半信半疑的士兵纷纷检查自己面具，不少人发现绑绳松垮，赶紧重新固定。伍长们挨个巡查，见谁戴得不严，当场责令重绑。
雪斋立于高地，见全军陆续戴齐，点头示意。
敌营那边，三名施毒者显然察觉异常——连射五箭，竟无人倒下。其中一人站起身张望，另一人挥手催促加快涂毒，第三人则匆匆向后跑去，似是报信。
雪斋知道，对方要变招了。
果然，半个时辰后，敌军阵地鼓声骤起。
不是零星偷袭，而是整建制冲锋。
朝鲜将领在后方指挥所看到这一幕，派人快马来报：“敌军步骑混动，前锋已出营门！”
雪斋没动，只对旗手打出三短一长的节拍信号。
片刻，己方战鼓应和而起。
敌军推进极快，五十步外已能看清其盾牌样式与铠甲磨损痕迹。前排是持圆盾的轻装步卒，后排跟着长枪足轻，再往后隐约可见骑兵影子。他们不再藏匿，显然是认定毒箭失效，改以强攻破局。
当敌军逼近至三十步时，雪斋跃上旗台，亲自擂鼓。
“咚——咚咚咚——”节奏分明，正是平日训练时的射击指令。
前排弓手依令放箭，铁炮组点燃火绳，分三列轮射。第一波弹雨落下，敌军前排数人中箭倒地，但后续队伍毫不停顿，踩着尸体继续冲锋。
“蹲伏！”雪斋吼。
前排枪足轻立即矮身，长枪斜指向前，形成密林般的拒马阵。后排铁炮手继续轮射，压制敌方远程火力。
双方距离缩至二十步，敌军突然散开队形，试图包抄两侧。雪斋立即挥旗，命左翼弓手转向斜射，右翼铁炮组改用霰弹扫射。
战斗进入白热化。
一名敌将挥刀突前，直扑旗台。雪斋抽出唐刀迎击，两人交手三合，对方力怯后退，被旁侧枪足轻刺中大腿，滚倒在地。
战场上，醋布面具开始出现损耗。有人因剧烈喘息导致布料移位，有人在翻滚闪避时麻绳断裂。更有数人面具被箭矢擦中，布面破损，只得用手勉强捂住口鼻。
千代在医帐前来回奔走，见谁掉落面具，立刻补发新的。她身边堆着十几具破损样品，有的边缘磨毛，有的被汗水泡烂，还有一块沾了血迹，明显是从死人脸上摘下的。
“布太薄，撑不住一场硬仗。”她低声自语，顺手将一块样本塞进药囊，打算日后研究。
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