“找到了！十一点方向！草丛根部，有伪装网！” 埃里希在剧烈的颠簸和紧张中，终于从瞄准镜里捕捉到了那一闪即逝的炮口焰后的细微异常——一小片与周围荒草颜色略有不同、疑似粗麻布或伪装网的边缘。
“穿甲弹！” 约阿希姆的吼声几乎在同一时间响起，炮弹入膛的金属摩擦声清脆而急促。
“停车！稳一下！” 我命令。倒车不能一直持续，我们必须反击。
威廉猛地刹车，车身在泥地里又滑行了一小段，勉强停住。车体依然保持着大约三十度的倾斜角，将最厚的正面装甲朝向炮火来袭的大致方向。
就在车身晃动的惯性尚未完全消失的、极其短暂的一瞬间——
“开火！”
埃里希扣动了击发器。
“轰——！”
“莱茵女儿”的主炮喷射出烈焰，炮口制退器两侧炸开巨大的气浪，将周围的泥浆和碎草掀起。炮弹以肉眼难以捕捉的速度射出，钻入那片可疑的草丛根部。
没有直接命中金属的巨响，但传来一声闷闷的爆炸和某种结构坍塌的声音。荒草被冲击波压倒一片，露出了下面一个简陋的、用原木和泥土垒砌的炮兵掩体的一角，以及里面扭曲的金属和不再动弹的人影。一团浓烟混杂着尘土腾起。
“命中！” 埃里希的声音带着劫后余生的颤抖和一丝狠厉。
但危机并未解除。通常反坦克炮不会单独部署。
“小心其他方向！威廉，继续倒车，离开这片开阔地！去左侧那些废墟后面！” 我急促地命令，目光疯狂扫视四周。迪特马尔在耳机里大喊，报告着其他车组也遭遇了射击，左侧有步兵在运动。
威廉再次推动操纵杆，“莱茵女儿”喘息着，继续以倾斜角度向后疾退，冲向左侧大约一百米外一片被炮火洗礼过、只剩下断壁残垣的农舍废墟。履带碾过松软的地面，留下深深的车辙。发动机过热警报开始凄厉地鸣叫，刚才的剧烈机动让冷却系统不堪重负。
又一发炮弹从另一个方向射来，打在我们刚才停留位置稍后的地面上，炸起一团泥浪。敌人果然不止一门。
我们险之又险地退入了废墟的遮蔽范围，暂时脱离了直射火力。威廉立刻关闭了发动机，让这个滚烫的铁疙瘩喘息。车舱内一片死寂，只有警报声在回荡，以及我们四个人粗重、颤抖的呼吸声。汗水混合着油污和尘土，从额头上淌下。威廉简单地用绷带勒紧手臂上的伤口，鲜血很快渗了出来。
迪特马尔脸色苍白，刚才的剧震和紧张让他差点呕吐，但他死死咬着嘴唇，继续复诵着无线电里混乱的指令。
我靠在冰冷的舱壁上，心脏还在胸腔里狂跳，耳朵里嗡嗡作响。右前装甲上，被第一发炮弹击中的地方，肯定留下了一个触目惊心的凹坑和放射状的裂纹，甚至可能已经出现了裂缝。我们运气好，角度也许偏了一点，或者装甲附加板起了作用，没有击穿。但下一次呢？
草丛中的死神。静默，隐蔽，一击致命。这与北非吉普的骚扰截然不同，那是持续的、低强度的烦躁；而这是瞬间的、高强度的、旨在摧毁的死亡之吻。斯大林格勒的外围，每一寸土地都可能潜伏着这样的死神。他们不追求运动战，不追求机动，只是静静地等待，将自己和火炮融为一体，成为土地的一部分，等待着猎物进入那致命的一两百米范围。
“清理完毕……反坦克炮阵地……两门76.2毫米……已摧毁……” 迪特马尔断断续续地报告着友军后续清剿的消息。
我们活下来了，靠着威廉的训练有素和埃里希的快速反应。但“莱茵女儿”受了伤，我们也受了惊吓。这仅仅是外围防线一次微不足道的伏击。随着我们越来越接近那座城市，这样的死神只会更多，更隐蔽，更致命。
“角度……”威廉嘶哑地重复着我刚才的吼叫，低头检查着仪表盘，又抬头望向前方那片此刻看似平静、却刚刚喷吐过死亡的荒地，“……他妈的，这帮俄国佬，是真会找地方躲。”
是的，他们很会躲。而我们，必须学会在每一步前进中，都时刻警惕着那些看似无害的草丛、土包和废墟。因为下一次，死神可能不会给我们留下做出那个“角度”机动的机会。斯大林格勒的战争，刚刚用它冰冷而精准的方式，给我们上了关于东线伏击的第一课，而学费，差一点就是我们的生命。
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