任风遥被这般郑重其事弄得有些不自在，作为现代人，他对此等官场称谓本能地排斥，当即恳切还礼：
“沈先生过誉了。这些虚名不过是职责所在。再则，今儿这是家宴，又非官场，您若再叫‘大人’，便是拿我当外人了。直呼风遥或贤侄就好。”
二虎嘿嘿一笑，道：“叫风遥还是见外，我看还是直接叫贤侄最好了。”
众人大笑，沈清漪眸中泛出一丝少女的羞怯。
沈青囊见任风遥神色真诚全无虚饰，不由抚须笑道：“好！好一个‘职责所在’！既然如此，那好，老夫便托大叫一声贤侄了。这位，想必就是赵公子了，诸位，请入席。”
众人笑谈着进入花厅，但见中央是紫檀木大桌，周围四角银丝炭盆烧得暖意融融，数盏明角灯将室内照得亮如白昼。众人依序落座——沈青囊居主位，任风遥与二虎分坐了左右上首。
侍女们悄无声息地奉上酒菜。八凉八热的大件菜式摆满紫檀木圆桌，器皿皆是定制的官窑细瓷，低调中尽显奢华。
待众人坐定，沈青囊也不虚套，举杯起身敬道：“这第一杯，老朽代鲁地百姓敬二位——”
“贤侄！”二虎嘿嘿笑道。
沈青囊哈哈一笑，道：“好。老朽这第一杯薄酒敬两位贤侄！山东疫情二位力挽狂澜；日前小侄鲁莽，又蒙两位仗义相助，我沈家感激不尽！”说罢仰首饮尽。任风遥与二虎连忙举杯还礼。
待侍女再次斟满酒盏，任风遥郑重举杯：“这一杯该我们敬沈先生。前日青州灾后危难，多蒙先生那五万两白银雪中送炭，解了青州百姓的燃眉之急。先生之功，不在庙堂，而在民心。风遥铭记于心。”
……
三巡酒过，席间气氛愈发融洽。
沈青囊将话题自然地引到子侄身上：“风遥贤侄，你上回与清漪提及漕运被堵，海运之困，老夫便修书于江南舍弟。他父亲也很重视，这不，清辞此番北上，正是要借他与郑家旧谊，为贤侄探一探这海上粮道。”
这时沈清辞起身执壶，恭敬地为二人斟酒。他刚开口唤“任大人”，二虎便笑着打断：“叫任大哥、赵大哥！”众人笑。
沈清辞含笑改口道；“上回之事，回来听家伯批评，才知道更多凶险。那日若非两位兄长相助，清辞险些酿成大祸。这杯酒，谢兄长教诲，更谢兄长让我知这世间，尚有比权势更重之物！”。说罢一饮而尽，举止间满是至诚。
任风遥顺势问起东南海况，沈青囊娓娓道来：“郑芝龙此人，乃海上枭雄。没用几年就整合了东南一带的各股海盗势力，建立了一套从贸易到税收的整套海洋秩序。天启年间受抚，授了个游击将军的虚职。如今雄踞闽海，舰船千艘，说是‘海上天子’亦不为过。”
他顿了顿，又道：“此人重利，但更重势。去岁他的船队在澎湖与红毛人交锋，明明占了上风却主动议和，就是要留着外患，好让朝廷继续倚重他。”
“好个权术之道。”任风遥若有所思。
沈清辞插话道：“我与他的长子森哥儿倒有一面之缘。他年未弱冠，如今在南京国子监进学，言谈间皆是要‘驱除荷夷，匡扶华夏’，气魄不凡，与其父大不相同。”
任风遥与二虎交换了一个心照不宣的眼神——这个郑森，就是后世鼎鼎大名的郑成功。
任风遥暗暗点头，又问：“此人品性如何？”
“此人一切皆以保全并壮大自身实力为上。 与之交往，须时刻明晰利害。”
任风遥再次慨叹，郑芝龙此人眼中确是只有利益，没有家国。后不听儿子郑成功的劝告，降清，被处死。
话题由此自然地转至时局。沈青囊神色转为凝重，
“此番清军入塞，陆路驿道断绝，漕运更是因临清失陷而彻底阻塞。南北货殖，几近凝滞。”
“……而闯贼自去岁破洛阳、杀福王后，其游骑已深入湖广，鄱阳湖以北的漕粮集散地尽数为其掌控。如今东南漕船至九江便不敢北上， 朝廷岁赋四百万石，如今能至京师的，十不存三。这才是真正的剜心之痛！”
任风遥闻言，神色一凛，他瞬间意识到建立稳定交通线路对未来的战略意义。
见他神情，沈青囊知其关切，便顺势将中原糜烂之状细细道来：“……据各地商号传讯，李自成在河南‘均田免赋’，从者如云，部众已逾五十万；”
“张献忠飘忽湖广，寻机欲取武昌。朝廷……崇祯十一年时，熊文灿曾招抚张献忠，授以副将，结果如何？谷城再叛，贻害更烈！非不愿招安，实不能也——庙堂已无威信，府库早已空虚，即便招安了李自成，那数十万张口，朝廷拿什么去养？”
他顿了顿，接着道：“根源在于，这天下，已无一片净土可供流民安居乐业了。”
任风遥凝神静听，手指无意识地轻叩桌面。
沈清漪在一旁，目光不时落在他微蹙的眉宇和那显眼的白发上，心中莫名生出一丝怜惜与悸动。她看到的不再是传说中神通广大的锦衣卫，而是一个与她年纪相仿，却背负着沉重压力的青年。
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