黑暗像潮水一样退去，退得很慢，退得艰难。
谢清睁开眼睛时，首先看到的是岩洞顶部的钟乳石。钟乳石是灰白色的，表面有水珠凝结，水珠缓慢地滴落，滴答，滴答，声音在岩洞里回荡，回荡得很远。她躺在兽皮铺成的床上，兽皮很厚，厚得能感觉到下面石头的坚硬。空气里有草药的味道，味道很苦，苦中带着一丝腥甜，像煮烂的树根混合着某种动物的血液。
她试着动了一下手指。
手指能动了，但很僵硬，像冻僵的树枝。她慢慢抬起手，看到手臂上缠着绷带，绷带是麻布做的，麻布很粗糙，粗糙得能感觉到纤维的纹理。绷带下面，皮肤是黑色的，黑色像墨迹一样扩散，扩散到手腕，扩散到手肘。黑色不痛，但很冷，冷得像冰，冰从皮肤渗进骨头，骨头在发颤。
“你醒了。”
声音从旁边传来。谢清转过头，看到星月坐在岩洞角落的石凳上。星月的深蓝色长袍沾满了泥土和血迹，袍角被撕破了几处，破口处露出里面白色的衬衣。她的脸色很苍白，苍白得像月光下的雪，雪上有一道伤口，伤口从额头延伸到脸颊，伤口已经结痂，痂是暗红色的，暗红色在苍白的脸上格外刺眼。
“我们在哪里？”谢清问。声音很嘶哑，嘶哑得像砂纸摩擦石头。
“地下河道深处的一个隐蔽山谷。”星月站起来，走到床边。她从旁边的石碗里舀了一勺水，水是清澈的，清澈得能看见碗底的纹路。她把水递到谢清嘴边，“喝点水。你已经昏迷了三天。”
谢清喝了一口水。水很凉，凉得让她打了个寒颤。寒颤从喉咙一直传到胃里，胃在收缩，收缩得很痛。
“其他人呢？”
“大部分都撤出来了。”星月放下石碗，碗底碰到石台，发出沉闷的响声，“暗影带着第一队清理了地下河道入口，狂风带着主力部队从北侧缺口突围。我们损失了四十七个人，但大部分战士都安全到达了这里。”
“四十七个……”谢清闭上眼睛。她能想象那四十七个人的样子——他们可能是年轻的猎人，可能是孩子的父亲，可能是部落最后的希望。现在他们都死了，死在石林里，死在突围的路上，死在……巫神教的仪式里。
她突然睁开眼睛。
“那些祭司呢？紫色的光芒？”
星月的脸色变得更苍白了。她沉默了很久，久到岩洞里的滴水声都变得刺耳。然后她说：“我们撤退的时候，看到了。紫色的光芒笼罩了整个石林，光芒里……有东西爬出来。不是人，也不是野兽，是……被混沌侵蚀的东西。它们追杀溃散的敌军，也追杀我们。暗影带着一队人断后，才让我们逃进地下河道。”
谢清挣扎着坐起来。兽皮从身上滑落，露出胸口——胸口一片漆黑，漆黑像泼洒的墨汁，墨汁里隐约能看到血管的轮廓，血管也是黑色的，黑色在皮肤下蠕动，像活物一样。她低头看着那片黑暗，黑暗没有扩散，但也没有消退。它停在那里，停在她的心脏上方，像一只黑色的手，手掌握着她的生命。
“封脉针……”
“全部失效了。”星月的声音很低，“我试过用草药压制，但没用。混沌侵蚀已经深入骨髓，草药只能暂时缓解痛苦，无法清除根源。”
谢清点点头。她早就知道会是这个结果。从她决定使用道家幻象阵的那一刻起，她就知道，自己付出的代价是什么。但她不后悔。三百战士大部分活下来了，新火联盟的核心力量保住了，这就够了。
“召集各部落首领。”她说，“我们需要商议接下来的对策。”
***
山谷很小，小得像大地的一个褶皱。
褶皱两侧是陡峭的岩壁，岩壁是灰褐色的，表面长着稀疏的苔藓，苔藓是暗绿色的，暗绿色在灰褐色上显得格外突兀。岩壁中间是一条狭窄的溪流，溪水很浅，浅得能看见水底的鹅卵石，鹅卵石是光滑的，光滑得像打磨过的玉石。溪水流动的声音很轻，轻得像耳语，耳语在山谷里回荡，回荡出空旷的回音。
各部落首领聚集在溪流旁的空地上。
空地上铺着兽皮，兽皮上坐着十几个人。有石匠族的老石，他穿着粗麻布衣，衣服上沾着石粉，石粉是白色的，白色在麻布上像霜。有风雷部落的狂风，他脸上涂着蓝色的图腾，图腾是闪电的形状，闪电从额头延伸到下巴，在晨光中泛着微光。有草药会的长老，他手里握着一根草药，草药是干枯的，干枯得能听见叶片摩擦的声音。还有流放者联盟的几个头目，他们坐在最外围，眼神警惕，警惕得像受惊的野兽。
谢清坐在空地中央的一块大石头上。
石头是平整的，平整得像人工打磨过，但表面有天然的纹路，纹路像水流，水流在石头上凝固。她穿着简单的麻布衣，衣服很宽松，宽松得能掩盖身体的虚弱。但掩盖不了脸色的苍白——苍白得像死人，死人脸上唯一的颜色是眼睛，眼睛是黑色的，黑色里有一点光，光很微弱，微弱得像风中残烛。
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