谢清站在营地边缘，望向南方天际。夜幕下的平原尽头，隐约可见连绵的山脉轮廓，山脉后方就是传说中群岛密布的南方海域。夜风中带着海水的咸湿气息，还混杂着一丝——若有若无的腐朽味道。她闭上眼睛，感知体内的五行循环。青绿色的木元素光芒，比三天前明亮了三成，像一颗在黑暗中缓缓苏醒的种子。这种自然增强，只有一个解释：他们正在接近木元素力量的核心区域。但与此同时，她也感知到了另一种波动——混乱、贪婪、充满吞噬欲望的波动，从南方群岛方向隐隐传来。谢清睁开眼睛，瞳孔中五彩光芒一闪而逝。时间，比想象中更紧迫。
“天亮了就出发。”
她转身走回营地中央。篝火旁，烈焰靠在一块巨石上，左臂的冰霜封印在火光映照下泛着淡蓝色光泽。寒冰正在检查封印的稳定性，手指轻触冰层表面，水元素力量如丝线般渗入，探查伤口内部的情况。大地蹲在火堆旁，用树枝在地上划着路线图。
“从平原到海岸线，大概需要五天。”大地说，树枝在地图上点出几个位置，“这里，这里，还有这里，地脉都有异常波动。我建议绕开。”
“绕开会多出两天路程。”寒冰抬起头，眉头微皱，“烈焰的伤势等不了那么久。”
烈焰咧嘴笑了笑，脸色在火光下显得苍白：“我没事。”
“你左臂的肌肉组织已经开始坏死。”寒冰的声音很平静，但握着树枝的手指微微收紧，“冰霜封印只能阻止感染扩散，不能修复损伤。如果七天内得不到有效治疗，这条手臂就保不住了。”
营地陷入短暂的沉默。
篝火噼啪作响，火星升腾而起，在夜空中划出短暂的光弧。
谢清走到烈焰身边，蹲下身，手掌悬停在他左臂上方。五彩光芒从她掌心涌出，像一层薄雾笼罩在冰霜封印上。土黄色的光点渗入冰层，稳定封印结构；水蓝色的光流环绕伤口边缘，滋养受损组织；火红色的光丝在经脉中游走，维持生命活力；金黄色的光纹则像支架一样，支撑着整个治疗体系的运转。
“五行循环对生命力的滋养效果，比我想象的强。”谢清说，她能感知到烈焰伤口深处，坏死的速度正在减缓，“但确实需要完整的木元素力量，才能真正修复损伤。”
她收回手掌，看向南方。
“我们走最短路线。”
“可是那些异常地脉——”大地欲言又止。
“混沌之主的触角已经伸向南方。”谢清站起身，篝火在她眼中跳动，“绕路只会给它更多时间侵蚀木元素。我们必须赶在它完全控制守护者之前到达。”
她看向三个同伴。
“这一路不会轻松。混沌污染的动植物，异常的地脉波动，可能还有混沌生物在暗中窥伺。但我们必须冒这个险。”
烈焰用右手撑着地面站起来，动作有些踉跄，但站稳了。
“我还能战斗。”他说。
寒冰扶住他，水元素力量在两人接触处流转，减轻他的负担。
大地收起树枝，用脚抹平地上的路线图。
“那就走吧。”
***
五天。
平原的尽头是连绵的丘陵，丘陵后方是海岸线。越往南走，空气中的咸湿气息越浓，植被也从耐旱的灌木逐渐变为喜湿的蕨类和藤蔓。第三天中午，他们在一片沼泽边缘休息时，发现了第一处混沌污染的痕迹。
那是一棵三人合抱的古树，树干表面布满了黑色的脉络。那些脉络像活物一样蠕动，从树根一直延伸到树冠。树叶已经全部枯萎，但并未脱落，而是像干瘪的黑色手掌挂在枝头。树皮剥落的地方，露出内部腐烂的木质，散发出一股混合着甜腻和腐败的恶臭。
谢清走到古树前，手掌按在树干上。
五行之力涌入。
黑色脉络剧烈扭动，发出尖锐的嘶鸣声。树干内部，混沌能量像受惊的毒蛇一样四处逃窜，试图抵抗五行之力的净化。但四种完整元素力量形成的循环，对混沌有着天然的压制效果。黑色脉络一寸寸褪去，腐烂的木质开始重新生长出健康的组织。
然而，就在黑色脉络即将完全消失时，古树突然炸裂。
不是爆炸，而是——崩解。
树干、树枝、树叶，全部化作黑色的粉尘，在空气中飘散。粉尘落在地上，周围的青草瞬间枯萎，地面变成一片焦黑。
“它在自毁。”寒冰说，水元素力量在身前形成一道屏障，阻挡粉尘靠近，“混沌能量宁可毁灭宿主，也不愿被净化。”
谢清收回手掌，看着地上那片焦黑。
“木元素守护者的情况，可能比我们想象的更糟。”
他们继续赶路。
第四天傍晚，到达海岸线。眼前是一片辽阔的海域，海水在夕阳下泛着金红色的波光。海风扑面而来，带着浓烈的咸腥味，还有——另一种味道。腐朽，衰败，像无数生命在同时凋零。
海岸线上，散落着十几具海洋生物的尸体。有巨大的海龟，壳上布满黑色裂纹；有成群的鱼类，鳞片脱落，露出腐烂的肌肉；甚至还有一只搁浅的鲸类，庞大的身躯已经干瘪，眼眶中爬满了黑色的蛆虫。
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