“开拓者II号”轻型护卫舰划破破碎星环外围稀薄的星尘，悄无声息地驶入被称为“暗礁星域”的危险区域。这片星域遍布着大小不一、轨道紊乱的小行星和星际尘埃，如同宇宙中的暗礁，对常规航行构成严重威胁，也使得这里的空间信号极不稳定，是走私者、星盗以及各种见不得光势力的理想藏身之所。
沈星辞站在舰桥观察窗前，看着外面飞速掠过的、形态狰狞的岩石和冰晶。他穿着一套特制的、兼顾防护与灵活性的深灰色作战服，左臂上有一个不起眼的“星火”徽记。腰间配备着标准灵能手枪和净化匕首，背后则是一个小型战术背包，里面装有任务所需的采样工具、净化装置、应急药剂以及研究所配备的几个微型数据记录仪。
他身边站着此次任务的两位护卫——骑士圣殿的“磐石”巴尔，一位身高两米、如同移动堡垒般的壮汉，沉默寡言，背负着一面几乎等身高的重型塔盾；以及魔法圣殿的“风语者”莉娜，一位气质优雅、手持细长法杖的女性魔导师，据说擅长风系与探测魔法。
除此之外，舰上还有一支十人的联邦精英陆战队小队，负责外围警戒和支援。舰长是一位经验丰富的联邦军少校。
“还有十分钟抵达‘锈蚀之痕’同步轨道。”舰长的声音从通讯频道传来，“最后一次任务简报：目标殖民地建立在一颗小型岩石行星‘灰岩VII’的赤道峡谷内，主要设施包括地面居住区、矿坑入口、初步加工厂和一个小型空港。五十年前因一次严重的‘地壳毒气泄露’事故被紧急废弃。但三年前，一支走私船队偶然靠近时，侦测到异常的灵能波动和微弱的生命信号，随后失踪。圣殿后续侦查确认存在‘腐朽’污染迹象，但未发现大规模活动。此次任务以侦查和净化为首要目标，如遇不可控威胁，立即撤退。”
“明白。”巴尔沉声回应，声音如同闷雷。莉娜则轻轻点了点头，法杖顶端萦绕着淡青色的微风。
沈星辞默默检查着自己的装备和状态。体内的星辰原能充沛，净化之力在经脉中温顺流淌。那道星辉封印稳固如初。半个月的研究所特训，让他的力量控制更加精妙，对腐朽能量的感知也敏锐了许多。但他不敢有丝毫大意，“暗礁星域”本身就危机四伏，而“锈蚀之痕”这个地名，也让他有种不祥的预感。
很快，“灰岩VII”那颗灰扑扑、毫无生气的星球出现在视野中。护卫舰降低高度，环绕飞行，将高精度扫描数据传回。
从轨道上看，赤道峡谷内的殖民地死寂一片。建筑大多低矮、方正，覆盖着厚厚的宇宙尘灰，许多已经半塌。唯一相对完好的建筑是那个小型空港的指挥塔，但也窗户破碎。扫描显示，整个区域弥漫着极其稀薄、但确实存在的灰黑色能量雾霭，与菲尼克斯观测站的腐朽气息同源，但浓度低得多。生命信号扫描则一片模糊，受到强烈干扰。
“污染浓度在安全阈值以下，但干扰很强。未发现大规模能量反应或明显生命聚集。”莉娜分析着数据，“建议降落至空港外围安全区域，建立临时前进基地，再分组进行地面侦查。”
方案得到确认。护卫舰选择了一处距离殖民地约五公里、相对平坦的岩地降落。陆战队率先出击，建立防御圈和简易营地。随后，沈星辞、巴尔、莉娜以及四名陆战队员组成侦查一队，朝着殖民地核心区域进发。另外六名陆战队员留守营地，保持通讯和支援。
踏足“灰岩VII”地表，一股荒凉死寂的气息扑面而来。重力略低于标准，空气中几乎没有氧气，全靠作战服的维生系统。地面是坚硬的、掺杂着金属碎屑的灰黑色岩石。天空是永恒的昏暗，只有遥远的恒星提供微弱的光照。
一行人保持着警戒队形，快速向峡谷内的殖民地移动。巴尔走在最前，塔盾微微前倾。莉娜居中，法杖上的微风不断向四周扩散，如同无形的触角感知着能量流动和异常。沈星辞跟在莉娜侧后方，千丝引全开，仔细分辨着空气中那丝若有若无的腐朽气息。四名陆战队员分散两侧和后方。
接近殖民地边缘时，腐朽气息明显浓了一些。那些废弃的建筑在昏暗光线下如同沉默的巨兽骨骸，窗户和门洞后面是深邃的黑暗。
“没有近期活动的痕迹。”一名陆战队员检查着地面，“灰尘很厚，至少几年没人来过。”
“但污染确实存在，而且……似乎在缓慢流动，不是静止的。”莉娜皱眉，她法杖上的风元素传递回紊乱的信息。
沈星辞的千丝引也捕捉到了这一点。那稀薄的灰黑色能量雾霭，并非均匀分布，而是如同有生命般，正极其缓慢地朝着某个方向——似乎是殖民地深处矿坑入口的方向——汇聚、流淌。
“去矿坑那边看看。”巴尔言简意赅。
队伍转向，朝着峡谷更深处的矿坑入口前进。沿途经过的居住区和加工厂更加破败，一些金属构件上能看到明显的锈蚀痕迹，但那锈蚀的颜色呈现出一种不自然的暗红，仿佛渗入了鲜血。
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