灵马蹄声碎寒宵，踏破梧镇西郊的千叠霜华。积雪在铁蹄下绽作冰晶，碾出“咯吱”异响，如寒鸦振翅掠过枯林，为这段险途缀上预警的尾音。护刃紧裹棉袍，指尖仍能触到苍玄麟灵核的温润——自望岳楼惊变平息，这枚灵核便复归沉敛，唯有极淡的灵光偶作吞吐，恰似奶奶临终前凝在眼角的余温，无声昭示着周遭未散的阴霾。
“秦长老，星象台尚有几许路程？”护刃侧首问询，目光掠过前方雪封的岔路。道旁枯树脱尽青衫，虬枝如鬼爪探向铅灰天穹，檐角积雪被朔风卷落，沾在发梢便凝成霜珠，顺着鬓角滑入衣襟，激得她脊背泛起一阵寒栗。
秦岳骤勒马缰，灵马昂首嘶鸣，声裂寒空。他抬手指向云雾萦绕的山坳，声线冷如玄冰：“穿松柏林而过，便见星象台飞檐。只是联络点消息既已外泄，我等此行，步步皆是龙潭虎穴。”话音未落，腰间佩剑忽作龙吟，剑鞘灵晶猝然亮起金辉——此乃穹之灵弟子感应浊气时，灵具自发的示警之兆。
护刃心尖一缩，下意识按向胸口。苍玄麟灵核竟同步躁动，不再是此前的轻颤，而是如战鼓擂动般急促，每一次搏动都顺着灵脉蔓延开酥麻触感，似有万千流电窜过四肢百骸。她抬眸望向松柏林口，平整雪地上赫然印着数处浅洼，洼边凝着一缕若有若无的黑气——那是渊之影修士“匿踪术”的残秽，如阴沟苔藓般幽微，却透着令人作呕的腥腐。
“长老，此处气脉诡异。”护刃声压如丝，掌心已凝起淡蓝光团。江离朱被擒时那蛇蝎般的怨毒，秦岳提及“渊之影眼线遍布梧镇”的叮嘱，此刻尽数翻涌心头，让她本就悬着的心，几欲跳出胸腔。
秦岳眸中寒芒乍现，翻身下马的动作轻如落雁，月白劲装扫过雪地，竟未惊起半片雪绒。他抬手示意护刃安坐马背，自身提剑向松林缓步而去，足尖点雪如踏云，灵脉运转间，周身漾起淡金护体灵光，将落雪弹开数寸，在脚下圈出一方干爽之地。
恰在秦岳靴尖将触松林之际，一道赤影如流星破隙而出，手中长刀裹着浓墨般的浊气，刀身赤芒妖异，与护刃记忆中江离朱的离朱刀别无二致，直取秦岳后心要害。
“当心！”护刃惊呼未落，掌心灵光已化作利刃，如惊弦之箭射向赤影。光刃裂风而去，带着尖锐啸音，逼得那身影侧身闪避——这一滞，便彻底错失了偷袭之机。
秦岳反应快如闪电，借势旋身的刹那，佩剑“呛啷”出鞘，金辉爆射如烈日凌空，与赤芒轰然相撞。“铛”的一声金铁交鸣，震得人耳膜欲裂，浊气与灵光在交锋处疯狂噬咬，腾起阵阵刺鼻黑烟。那赤影被震得连退数步，踉跄撞在老松之上，松枝不堪重负，积雪“轰”然倾落，将其半身埋入雪冢。
“此非江离朱。”秦岳凝视雪堆中模糊的轮廓，眉峰拧作川字，“乃是渊之影‘浊魂替身术’所化，以浊气凝形，终非长久之计。”话音刚落，那赤影便化作一缕黑烟散入寒风，唯余一柄断刀坠地，赤芒褪尽后，露出劣质精铁的暗沉底色。
护刃翻身下马，靴底踏碎雪层的声响在此刻格外清晰。她行至秦岳身侧，目光落在断刀之上，指尖因用力而泛白：“他们是故意引我等分神？”
“是调虎离山之计。”秦岳目光扫过雪覆的断壁残垣，神色愈发凝重，“这替身不过是障眼法，其真正目标，怕是早已锁定星象台。事不宜迟，若再耽搁，联络点同门恐有不测！”
二人不敢稍作停留，翻身上马的瞬间便催动灵脉。灵马似也感知到迫近的杀机，四蹄翻飞如疾风卷雪，积雪被溅起如白浪，打湿了两人的袍角，却丝毫不减奔行之势。
奔行约半柱香，前方豁然出现一条狭仄巷陌。两侧废宅断壁上，枯藤如墨龙盘绕，屋顶积雪堆成悬檐，摇摇欲坠似将倾塌。星象台飞檐在巷尽头山巅隐约可见，可这仅容二人并行的巷道，却如幽冥甬道般死寂，唯有雪粒从檐角滑落的微响，衬得愈发疹人。
“此便是往星象台的近路？”护刃骤勒马缰，心已提到嗓子眼。苍玄麟灵核跳动愈发急促，温热触感渐成灼烫，似揣着一团炽炭，烫得她胸口发紧——这是灵核示警，前方凶险，远胜松林替身数倍。
秦岳重重点头，下马动作依旧利落：“巷窄难容灵马，我等需徒步穿行。你紧随我身后，切记不可踏出我的灵光范围。”言罢，周身金光骤盛，化作半透明光罩将护刃笼罩，暖意驱散了些许寒意。
二人牵马入巷，足音在空寂中往复回荡，如敲空瓮般沉闷惊心。断壁后偶有积雪“簌簌”滑落，每一声都让护刃心跳骤停。她紧攥怀中灵草玉佩——那是奶奶留世的念想，玉佩上灵草纹路竟也生了感应，泛着淡淡绿光，与胸口灵核的蓝光遥相呼应，似在彼此慰藉。
行至巷陌中段，秦岳骤然驻足，腰间佩剑龙吟愈急，几欲脱鞘而出。“有伏。”二字刚落，两侧断壁上便窜出数十道黑影，弯刀泛着黑气，动作如饿狼扑食般齐整——此乃渊之影豢养的死士，眼中无半分活气，唯余杀戮的冰寒。
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