等待回信的日子变得格外漫长，每一日都像是在炭火上煎熬。北疆的战报如同破碎的纸鸢，时断时续地传来，内容总是含糊不清，时好时坏，更加搅得人心惶惶。
朝廷的粮草辎重虽已下令调拨，但路途遥远，且总有些官员办事拖沓，效率堪忧，这无声的拖延更如同钝刀子割肉，让我暗中筹备的决心愈发坚定。
我借着打理自己名下一个小田庄和两间铺子的由头，开始更频繁地与王掌柜接触。祖母只当我是想学着经营，并未起疑，反而觉得我肯用心是好事，偶尔还会指点一二。
“小姐，”王掌柜这次来得比平日更早些，脸色凝重，声音压得极低，“按照您的意思，老奴已派人往北疆附近的鄞州和云州探查。铺面和仓库倒是看中了几处，只是……那边传来的消息说，如今通往北疆的各处关卡盘查得极严，尤其是运粮的车队，几乎寸寸查验，耽搁许久才能放行。我们的人回话说，感觉……感觉气氛不太对，不像是仅仅防备北狄细作那么简单。”
我的心猛地一沉。难道朝廷内部，或者说某些人，已经开始动作了！这是在防着谁？防着父亲和谢家势力坐大？还是防着有人私下援助？
“无妨，”我强自镇定，将一叠厚厚的银票推过去，“越是如此，我们越要沉住气。这是首期款项，务必稳妥。人手方面，优先选用家世清白、老实可靠，最好是家中有人在军中效力、对北狄有血仇的。告诉他们，东家是做正经生意，但路途不太平，需要些胆大心细、嘴巴严实的。”
“老奴明白。”王掌柜谨慎地收起银票，像是揣着一团火，“只是……小姐，如今这光景，大批量收购粮草物资，风险实在太大了。”
“所以收购不要只盯着粮食。”我打断他，脑中飞快思索，“皮毛、药材、甚至盐铁…务必少量，以民用为名，这些都可以同时进行。将我们的商行包装成一个综合性的南北货栈。至于官府……”我沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，“打点必不可少，但更重要的是，我们要有一个合情合理、能摆在明面上的理由。”
“北疆战事一起，药材和御寒之物必然紧俏。我们可以放出风声，说东家有心做这善举，囤积些物资，待严冬或战时平价售与百姓。如此一来，大量采购便有了由头，即便官府查问，我们也能应对，甚至可能得到些便利。”
王掌柜浑浊的眼睛骤然亮起，像是黑暗中看到了一线光：“小姐思虑周详！此法甚好，既行了事，又掩了痕迹，还能得些名声，一举多得！老奴知道怎么做了！”
“此事关乎性命，需步步为营，谨慎为先。”我再次叮嘱，“一切以稳妥为重，宁可慢些，不可出错。若有任何风吹草动，立刻暂停，保全自身为上。”
“小姐放心，老奴省得，定不辜负小姐重托！”王掌柜郑重行礼后，匆匆离去。
送走他，我跌坐回椅中，感到一阵心力交瘁的疲惫，但心底那份因无力感而生的恐慌，却被一种破釜沉舟的踏实感稍稍压了下去。至少，我在行动，不是在坐以待毙。
京中的气氛因战事的持续而愈发压抑。许多宴饮都取消了，连宫中也传出消息，说皇后娘娘削减了用度，以身作则。但这表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
婉容私下告诉我，婉茹依旧偶尔入宫，每次回来都难掩兴奋，与这凝重的大环境格格不入。她已再三告诫姐姐要低调，甚至想办法让母亲暂时减少了带她入宫的次数，但收效甚微。婉茹就像一只被华美牢笼吸引的鸟儿，满心向往，浑然不觉那金丝笼下可能隐藏的危机。
而柳如兰，则似乎彻底沉寂了下去，深居简出。我知道，这绝非她的风格。她就像潜伏在暗处的猎手，越是安静，越是可怕。
这日，我去给祖母请安，刚踏入福安堂，便感觉到一股不同寻常的低气压。
嫡母也在，她坐在下首，脸色苍白得吓人，眼下是浓重的青黑，发髻都有些微散乱。她手中紧紧攥着一方帕子，指尖因用力而泛白，身体微微颤抖着，祖母坐在上首，手中捻着佛珠，眉头紧锁，脸色是从未有过的凝重。
“母亲！” 嫡母猛地抬起头，声音带着一种濒临崩溃的尖锐和颤抖，泪水在她眼眶中打转，“我……我实在受不住了！这心里跟油煎似的！外面那些消息，真真假假，没一个准信！鸿煊他在那边到底怎么样了？刀剑无眼，万一……万一……”
她哽咽着，后面的话说不下去，只是用力摇头，泪水终于滚落下来。“我不能再这么干等着！我去找他！哪怕……哪怕只是离他近一点，知道他是安是危，我也……” 她情绪激动，竟猛地站起身，就要往外冲，一副不管不顾的模样。
“胡闹！” 祖母厉声喝止，带着不容置疑的威严，手中的佛珠重重按在桌上，发出沉闷一响，“你看看你现在的样子！心神不宁，形容憔悴，如何去得那苦寒战乱之地？你去了，非但帮不上忙，舟车劳顿之下，自己先倒下了，反而会让鸿煊为你悬心，岂不是添乱！”
“母亲！” 嫡母被喝住，僵在原地，看着祖母严厉却难掩关切的眼神，浑身的力气仿佛被抽走，跌坐回去，捂着脸低声啜泣起来，“可我……”
祖母深深叹了口气，目光扫过我同样苍白的面孔，语气放缓，却带着一种沉重的、试图安抚人心的力量：“镇定些。鸿煊是尸山血海里拼杀出来的，什么阵仗没见过？我们要做的，是守好这个家，让他无后顾之忧。”她顿了顿，目光悠远，仿佛能穿透墙壁，看到遥远的北方，声音虽轻，却带着一种奇异的笃定，“放心吧，他会平安的。”
我紧紧攥着袖口，指甲深陷进掌心。祖母的话是在安慰濒临崩溃的嫡母，又何尝不是在安慰她自己。
我低垂着头，不敢让祖母和嫡母看到我眼中翻涌的情绪。回到自己院子，我看着北方那仿佛被硝烟染红的天际线，心中的焦灼几乎要破膛而出。
谢长卿的回信，为什么还没有到？我派去北疆的人，到底进行得如何了？嫡母方才那失控的模样，像一面镜子，照出了我内心深藏却不敢显露的恐慌。这漫长的等待和未知，如同一场酷刑，考验着每一个人的神经。
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