时值初夏，南京城浸润在一种慵懒而繁华的氛围里。秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐；市井街巷，叫卖声此起彼伏，瓜果的清香与脂粉的甜腻混杂在温热的空气中。朝堂之上，也似乎进入了一段相对平稳的时期。北疆大捷的余韵仍在，但日常的政务占据了主流，关于镇国公的流言蜚语，在皇帝前次的严旨和常胜自身低调的行事下，也稍稍平息了几分。
常胜的镇国公府已初步运转起来。北疆经略安抚使司的架构逐渐清晰，属官各司其职，处理着来自北方的军务文书。军事学堂的选址最终定于京西，筹建事宜正在紧锣密鼓地进行，虽然仍有一些反对的声音，但在徐母那日家宴上隐晦的表态后，来自徐家内部的阻力明显减小。那些安置在京西荒地旁的伤兵，也开始了新的生活，屋舍在搭建，荒地被开垦，虽然清苦，却有了盼头。
常胜每日往来于府衙与京西之间，忙碌而充实。她与徐辉祖的关系，自那日家宴后，也进入了一种微妙的“休战”状态。两人在朝堂上相遇，会礼节性地颔首；在有限的几次因公务接触中，也能保持公事公办的冷静。那场新婚之夜的“盟友”约定，似乎成了彼此心照不宣的底线。只是，那份刻意的疏离和隐藏在平静下的理念分歧，依旧如冰层下的暗流，未曾消融。
这一日，常胜正在白虎节堂内，与几位精通海塘工程的属官商议军事学堂附属码头的修建方案。她认为，未来的将领不能只熟悉陆战，也需了解水文，甚至具备一定的水战思维。
“……此处水流相对平缓，岸基也够坚实，在此处修建一个小型码头和了望台，可供学员观摩水文，进行小艇操练……”属官指着图纸解释道。
常胜专注地听着，不时提出疑问。阳光透过高窗，在她沉静的脸上投下斑驳的光影。一切都显得井然有序，仿佛帝国的边疆永固，四海升平。
然而，这份宁静，即将被来自千里之外的烽火彻底打破。
午时刚过，紫禁城方向，突然传来一阵急促得令人心悸的马蹄声，伴随着声嘶力竭的呼喊：
“八百里加急！东南军报！阻者死！逆者亡——！”
那声音如同破空的利箭，瞬间撕裂了南京城午后的慵懒与平静。街上的行人纷纷惊恐避让，看着一骑绝尘，风驰电掣般冲向皇城。驿马口吐白沫，骑士背插三根代表最紧急军情的羽毛，盔歪甲斜，浑身尘土，显然是不眠不休、换马不换人地从东南沿海一路狂奔而来。
“八百里加急！”惊呼声如同涟漪般在街巷中扩散开来，一种不安的骚动开始蔓延。商贩停止了叫卖，茶客放下了茶杯，所有人都下意识地望向皇城的方向。北疆大捷的喜悦尚未完全消退，难道东南又出事了？
镇国公府内，常胜也听到了那由远及近、又迅速掠向皇城的急促马蹄与呼喊。她正在图纸上标注的手微微一顿，一滴浓墨滴落，污了刚刚画好的码头轮廓。
她抬起头，望向皇城的方向，眉头几不可察地蹙起。八百里加急……东南？她的心缓缓沉了下去。直觉告诉她，这绝非寻常的边境摩擦。
“公爷？”属官见她神色有异，轻声唤道。
常胜放下笔，走到窗边，凝神细听。皇城方向似乎隐隐传来钟鼓之声，那是召集紧急朝会的信号。
“今日先议到此。”她转过身，语气依旧平静，但眼神已变得锐利，“诸位暂且回去，随时待命。”
属官们意识到事态严重，不敢多言，纷纷行礼退下。
常胜独自站在节堂中央，目光扫过墙壁上那幅巨大的大明疆域图，最终落在了东南沿海那片蜿蜒曲折的海岸线上。倭寇？海匪？还是……别的什么？
一种久违的、属于战场的气息，似乎正随着那八百里加急的尘埃，悄然弥漫开来。
奉天殿前，文武百官比平日更迅速地集结，每个人的脸上都带着凝重与惊疑。交头接耳的议论声低低地回荡着，猜测着东南究竟发生了何等大事，竟动用了八百里加急。
常胜站在勋贵班列中，身姿挺拔，面色沉静。她能感受到许多目光或明或暗地落在自己身上，有探究，有期待，也有幸灾乐祸。徐辉祖站在不远处，同样神色肃穆，两人的目光在空中短暂交汇，都看到了彼此眼中的凝重。
皇帝朱元璋快步登上丹陛，甚至没有等司礼太监唱喏完毕便已坐下。他脸色铁青，冕旒下的目光如同即将喷发的火山，扫视着下方鸦雀无声的群臣。御案上，赫然摆放着那份沾满尘土的紧急军报。
“念！”皇帝的声音带着压抑到极致的怒火。
司礼监太监王景弘不敢怠慢，连忙拿起军报，用颤抖而尖利的声音宣读起来：
“臣，浙直总督王承恩，万死叩首急奏：五月初七，大批倭寇纠集海盗、亡命之徒，并裹挟疑似北元残兵一部，突袭台州、宁波沿海数县！其势猖獗，前所未有！匪众不仅劫掠村镇，焚烧粮仓，更攻破台州卫下辖两处千户所，守军……守军近乎全军覆没！倭寇据城（指被攻破的卫所）而守，掳掠工匠、妇孺，沿海一线，烽烟遍地，百姓流离，惨不忍睹！臣虽已调集周遭卫所兵勇驰援，然贼寇凶悍，且战术诡谲，与以往散兵游勇截然不同，我军……我军屡战不利，损失惨重！东南海防，危如累卵！臣无能，罪该万死！伏乞陛下速发天兵，以解倒悬之急！东南百万军民，翘首以盼天威！”
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