寅时三刻，京西军事学堂所在的废弃苑囿，还笼罩在破晓前最深沉的墨蓝之中。山间的晨风带着料峭寒意，吹过新修的校场，卷起细微的尘土。然而，与这万籁俱寂的夜色格格不入的，是那一排排营房里早已亮起的、星星点点的灯火，以及隐约传来的、压抑着紧张的整理衣甲和低声交谈的窸窣声。
今日，是大明军事学堂开学的第一日。更是镇国公常胜，亲自讲授第一课《为将之道》的日子。
韩成，那个来自江淮农户的青衫学子，早已穿戴整齐。粗糙的棉布军服浆洗得有些发硬，穿在身上并不舒适，但他却觉得无比庄重。他对着营房中一面模糊的铜镜，一遍遍整理着自己的衣领、束腰，试图抚平每一个可能存在的褶皱。镜中的年轻人，面容尚带稚嫩，但眼神却亮得惊人，那是一种长期压抑后终于看到希望的饥渴与专注。他摸了摸怀中那本自己手抄、边角都已磨损的《武经总要》，心中默念着早已烂熟于心的段落，既期待，又难免忐忑。他不知道，那位传说中的女国公，会讲授怎样的内容？自己这点微末的积累，是否能跟得上？
不远处，另一间条件稍好的营房内，耿瓛——长兴侯耿炳文之侄，正由带来的家仆帮着系紧最后一处皮甲的扣襻。他的军服是上好的杭绸内衬，外罩精铁细甲，显得英武不凡。与韩成的纯粹期待不同，他脸上带着一丝不易察觉的倨傲与审视。他来此，固然有家族期望他在此新兴势力中占据一席之地的考量，但内心深处，他对这位靠着非凡战功异军突起的女国公，抱有强烈的好奇，甚至是一丝不服。他倒要看看，这《为将之道》，她能讲出什么花来，是否名副其实。
更多的学员，无论是卫所推荐的低阶军官，还是通过考核的勋贵、寒门子弟，都怀着类似混合了激动、紧张、好奇与质疑的复杂心情，沉默而迅速地向着那座最大的、已然灯火通明的建筑——讲武堂汇聚。
讲武堂内，火炬插在墙壁的铜环上，跳跃的火光将大厅照得亮如白昼。空气中弥漫着新木和桐油的味道。大厅前方，是一座半人高的木质讲台，背后悬挂着一幅巨大的、尚未标注任何信息的北方疆域草图，显得空茫而引人遐思。讲台下，是一排排整齐划一的榆木长案和蒲团，此刻正被陆续进入的学员们填满。无人喧哗，只有沉重的脚步声和衣甲摩擦的沙沙声，营造出一种近乎凝滞的肃穆氛围。
辰时正，一声浑厚的钟响穿透晨曦，回荡在学堂上空。
所有嘈杂瞬间消失，讲武堂内落针可闻。近百道目光，齐刷刷地投向讲台侧方的入口。
脚步声响起，不疾不徐，稳定而清晰。
首先映入眼帘的，是一双沾着些许晨露的玄色战靴，随即，是绯色国公常服的下摆，以及腰间象征着超品爵位的玉带。常胜的身影出现在讲台之上。她未着甲胄，也未佩戴兵刃，仅仅是一身常服，身姿挺拔如孤松独立。产后数月的休养，并未消磨她眉宇间的英气，反而沉淀出一种更为内敛、深不可测的威严。她的目光平静地扫过台下每一张年轻而陌生的面孔，那目光并不锐利，却仿佛带着千军万马般的重量，让所有与之接触的人，都不自觉地挺直了背脊。
没有冗长的开场白，没有居高临下的训诫。常胜走到讲台中央，双手微按案几，清越的声音在空旷的大厅中清晰地传开，如同金石相击：
“今日，我们不谈高深韬略，不论奇谋诡计。只问诸位一句：何为将？”
一个问题，石破天惊，直接叩问在座每一个立志为将者的本心。
台下微微骚动。有人下意识地想回答“统兵打仗者”，有人想到“国之爪牙”，有人默念“智信仁勇严”，但看着常胜那深邃的目光，竟无人敢轻易开口。
常胜并未等待答案，她自顾自地说了下去，声音沉缓而有力：
“将者，非仅持剑冲杀之勇夫，非仅运筹帷幄之谋士。将者，承千斤之重，系万民之命，掌国家安危于掌心。”
她抬起手，指向身后那幅空白的巨幅地图：“一将之决策，可定一城之存亡，可决一战之胜负，可影响一国之气运。故，为将者，首重为何？”
她的目光再次扫过全场，这一次，更多了几分迫人的压力。
“非勇力，非智谋，而是‘责任’。”
她将这个看似平凡却重逾山岳的词，清晰地烙印在每个人的耳中。
“对君父的责任，对家国的责任，对麾下每一个士卒性命的责任。若无此心，纵有万夫不当之勇，不过一介屠夫；纵有神鬼莫测之谋，终是权奸之流。”
韩成屏住了呼吸，只觉得胸腔里有什么东西在剧烈跳动。他读过的所有兵书，都在教他如何取胜，如何用计，从未有人如此直白地告诉他，为将者，首先要扛起的是“责任”。这简单二字，仿佛为他打开了一扇全新的大门。
耿瓛也收敛了那份倨傲，眉头微蹙，陷入沉思。他自幼被教导要光耀门楣，要建功立业，却鲜少有人将“责任”与每一个士卒的性命如此紧密地联系在一起。
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