第一幕：知彼知己，百战不殆
定海卫城，督师行辕已从临时院落迁至修缮一新的原指挥使司衙门。最大的厅堂被彻底改造，四壁悬挂着巨大的东南海疆舆图，中央则是一个由能工巧匠根据海岸线、岛屿、暗礁、洋流数据精心制作的巨型沙盘。沙盘上山川岛屿栩栩如生，甚至能用特制的蓝色细沙模拟不同季节的海流走向。
常胜几乎将自己所有的精力都投入到了对这个全新战场的研究中。她深知，陆战的那一套经验，不能完全照搬到变幻莫测的海洋上。过去的胜利，建立在北方的广袤平原和她对骑兵战术的深刻理解之上。而在这里，她的敌人是海，是风，是雾，是那些神出鬼没、依仗海况的倭寇。
她不再仅仅依赖于文书和斥候的报告。天色微明，她便带着韩成、耿瓛等少数亲随，乘坐一艘轻快的哨船出海。她不是去巡视，而是去“感受”。
她让经验最丰富的老舵手，故意将船驶入不同的风区、浪区。她站在剧烈颠簸的船头，任凭咸涩的海水打在脸上，仔细观察着船只在顺风、逆风、侧风下的反应，感受着舵轮传来的力道，倾听着风帆吃满风时发出的不同声响。她让水手测量不同水深，记录潮汐的涨落时间，观察不同云层预示的天气变化。
“督师，此处有一股暗流，自东南向西北，流速颇快，若不明就里，船只易被带偏。”老舵手指着前方一片看似平静的海面说道。
常胜默默记下，在随身携带的、特制的防水牛皮本上，用炭笔勾勒出暗流的方向和大致范围。
午后，她又会召见那些新招募的、世代以海为家的渔民和疍户代表。她屏退左右，只留韩成或耿瓛记录，与他们围坐在一起，没有高高在上的架子，如同请教问题的学生。
“老丈，依您看，倭寇的船，最怕什么天气？”她问一位脸上布满风霜皱纹的老渔民。
“回……回大人，”老渔民有些拘谨，但见常胜态度诚恳，便也放开了一些，“倭船多是小早船和关船，吃水浅，跑得快，但最怕侧向的大浪和突然的狂风，容易倾覆。他们喜欢借着晨雾或夜色靠近海岸，那时我们的大船看不清楚，他们的快船就容易钻空子。”
“那他们抢了东西，一般往哪个方向逃？”耿瓛追问道。
“多是往东，外海有一些无人小岛，像嵊山列岛、鱼山列岛那边，水道复杂，暗礁多，他们熟悉，我们的大船不好追……”
常胜认真地听着，不时追问细节。她从这些朴实无华的话语中，提炼出倭寇的活动规律、藏身之所、以及他们船只的优缺点。她意识到，对付这些灵活如海上跳蚤的敌人，依靠以往那种摆开阵势、正面决战的想法，是行不通的。
第二幕：因敌制策，奇正相生
夜深人静，行辕大厅内依旧烛火通明。常胜独自站在巨大的沙盘前，手中拿着代表己方和敌方船只的不同颜色小旗，陷入长久的沉思。
知己知彼，方能制胜。现在，她对敌人和战场有了初步的了解。倭寇的优势在于：船小速度快，机动灵活；熟悉复杂水道和岛屿；战术狡诈，善于偷袭和利用恶劣天气；并且，他们似乎拥有稳定且精良的火器来源。
而己方新建水师的劣势也很明显：大型战船尚未到位，现有船只以中小型为主；新兵缺乏实战经验，对海战陌生；更重要的是，传统的、追求阵型严整、靠跳帮接舷决胜负的水师战法，在面对这群不按常理出牌的倭寇时，显得笨重而低效。
“必须改变战法。”常胜喃喃自语。她将代表倭寇的小红旗，插在几处水道复杂、靠近外海岛屿的区域，又将代表己方的蓝旗，布置在沿海重要港口和航线上。
“不能被动地等他们来攻，也不能盲目地追入他们预设的陷阱。”她的目光在沙盘上逡巡，“要主动出击，但要打在他们的七寸上。”
她开始将自己的思路，结合观察所得和渔民的经验，系统化地整理、推演，形成一套全新的、针对性的海战战术体系。
第三幕：新法纲要，熔铸出炉
数日后，常胜召集了所有随行将领、学堂骨干以及新水师中表现出色的中下层军官，在沙盘前进行首次战术推演和讲解。
“诸位，”常胜的声音沉稳，带着一种令人信服的力量，“倭寇非比寻常陆敌，我水师亦非旧日疲师。欲克敌制胜，需摒弃陈规，另辟蹊径。本督连日思虑，拟定数条新法纲要，望诸位细加体会，融会贯通！”
她拿起细杆，指向沙盘：
“其一，火攻为先，远近结合。”她强调道，“倭寇惧火，且其船多为木制，帆桅易燃。我军需大量配备火箭、火罐、乃至装载火药和易燃物的火船（赤龙船）。接敌之初，不必急于靠近跳帮，先以佛郎机炮、改良鸟铳远距离轰击，扰乱其队形，杀伤其人员。待敌混乱，再以快艇载火攻手突进，施以火攻！尤其夜间，火攻效果更佳！”
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