又爬行了大约五十米，前方终于出现了不一样的光线——不是管道应急灯的惨白，也不是冷却剂的淡蓝，而是一种柔和的、带着暖意的白光。
“是核心区！”赵凯激动地说，“操作平台的照明系统还在运作！”
三人加快速度，管道开始向下倾斜。最后一段几乎是滑下去的，苏晓第一个从管道出口跃出，落在了一个宽敞的操作平台上。
这里就是创世生物主实验室的核心区，整个病毒研究项目的心脏地带。
空间比想象中更加巨大。圆形的大厅直径超过三十米，天花板高达十五米，上面布满了复杂的管道和线缆。大厅中央是一个圆柱形的透明培养罐——直径五米，高度直达天花板。罐体已经破裂，内部的液体早已流干，但罐壁上残留的淡绿色痕迹仍然散发着微弱的荧光。
围绕着培养罐的是三圈环状控制台，数百个屏幕和指示灯大部分已经熄灭，但仍有少数在顽强闪烁。空气中弥漫着一股复杂的味道：消毒水、臭氧、某种化学试剂的甜腥，还有……一种难以形容的、仿佛来自深海的气息。
苏晓的脚刚踏上控制台的地板，脚下突然传来机械运转的声响。紧接着，一个全息投影从控制台中央升起——是她父母的影像，比之前在后勤据点看到的更加清晰，甚至能看到他们眼角的细纹和实验室白大褂上的褶皱。
“晓儿，”陈景明的影像开口了，声音带着全息投影特有的轻微失真，“如果你看到这段留言，说明你已经抵达了核心区。你比我们预计的更勇敢。”
林慧的影像接话：“听着，时间不多。病毒培养罐内置了自毁程序，激活密码是A-07的基因序列。输入后，罐体将在五分钟内释放高浓度中和气体，这些气体能覆盖整个都市的辐射污染区，暂时净化环境。”
“但是，”陈景明的表情变得严肃，“你必须确保在气体释放前撤离到安全距离。中和气体对人体无害，但培养罐自毁时会产生剧烈爆炸，冲击波半径达到两百米。”
影像开始闪烁，显然这段留言是在极其紧急的情况下录制的。“记住，晓儿，”林慧最后说，她的眼睛直视前方，仿佛能穿透时空看到女儿，“无论发生什么，都要活下去。你是希望。”
全息投影消失了。与此同时，控制台的主屏幕自动亮起，显示出一行猩红的倒计时：
【病毒弹抵达基地剩余时间：02:17】
两分十七秒。
“我来输入序列！”赵凯扑到控制台前，手指在虚拟键盘上飞快敲击。但系统提示需要生物识别验证。
A-07似乎明白了需要它做什么。它拖着受伤的身体走到控制台前，将尚且完好的右翼贴在了指定的识别区。控制台发出“滴”的一声轻响，屏幕上的基因图谱开始快速滚动、匹配。
【基因序列比对中……45%……78%……】
就在这时，走廊入口处传来激烈的枪声和打斗声。张远和李伟且战且退，冲进了核心区。他们身后，影子小队队长和最后三名队员紧追不舍。
队长的战术面罩已经破碎，露出了他的真容——那是一张令人心悸的脸。右半边还保持着人类的特征，但左半边却布满了暗红色的鳞片状疤痕，左眼变成了爬行动物般的竖瞳。显然，他长期接触病毒或相关实验产物，身体已经发生了不可逆的变异。
“我得不到的，”队长的声音嘶哑如砂纸摩擦，每个字都带着刻骨的恨意，“谁也别想得到！”
他举起了手雷——又一枚电磁脉冲型。保险栓已经被拉开，握片弹开，只要松开手指，四秒后就会爆炸。
张远和李伟的枪口同时指向他，但谁也不敢开枪——子弹的冲击可能导致对方松手，手雷会立刻爆炸。
水蟒突然从阴影中窜出。它受了重伤，身上至少有七八个弹孔，墨绿色的血液不断渗出。但这个忠诚的变异生物用尽了最后的力气，尾巴如鞭子般抽出，死死缠住了队长握着手雷的手腕。
“啊！”队长痛呼一声，手指不由自主地松开。
手雷“哐当”一声掉在地上，开始滚动。
它滚动的方向，正是赵凯和安安所在的位置。
时间在这一刻变得极其缓慢。苏晓看见手雷在地上弹跳、旋转，看见上面的倒计时指示灯开始闪烁，看见赵凯惊恐地转头，看见安安茫然地站在原地——
然后，一道红色的影子如盾牌般挡在了前面。
是A-07。
它用身体挡住了手雷滚动的路径，然后用骨翼——那已经血肉模糊的左翼——死死按住了那枚致命的小玩意儿。它的动作如此决绝，甚至没有给自己留任何后退的余地。
“轰隆！！！”
爆炸声在密闭空间里被放大到震耳欲聋。电磁脉冲和爆炸冲击波的双重作用下，控制台上的屏幕瞬间熄灭了大半，电路板爆出耀眼的火花。
A-07的左翼被炸开了一个碗口大的血洞。焦黑的碎肉和鳞片四散飞溅，暗红色的血液如喷泉般涌出——这一次，血液中的银色光点明显减少了，说明它的生命力正在快速流失。几片带血的碎鳞溅在安安脸上，温热的触感和血腥味让小女孩发出了无声的尖叫，浑身抖如筛糠。
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