益州，蜀郡。
州牧府的夜宴正酣。丝绸帷幕低垂，烛火在铜鹤灯台上跳跃，将满堂华彩映得流光溢金。
丝竹声靡靡，舞姬广袖如云，雪白的腰肢在薄纱下若隐若现，媚眼如丝，旋舞间香风阵阵。
高居上首主位的，正是益州牧随和。
他斜倚在铺着白虎皮的宽榻上，一身锦紫长袍松松垮垮，襟口微敞，露出线条分明的锁骨。
手中把玩着一只犀角杯，杯中琥珀色的酒液随着他手腕轻晃而荡漾。
那张俊美近妖的脸上始终噙着一丝慵懒笑意，眼尾微挑，眸光流转间，既有世家公子的风流倜傥，又有几分说不清道不明的邪气狂放。
右侧尊位坐着别驾王芝，青衫纶巾，神色沉静，与满堂奢靡格格不入。
左侧则是舒家、云家等益州本地大族的代表，再往下便是随氏、王氏子弟及新擢拔的文武官员。
人人面前案几上珍馐罗列，酒香四溢，然而席间气氛，却隐有一丝不易察觉的紧绷。
“诸位——”随和忽然举杯，声音不高，却让丝竹声悄然低了下去。
他坐直身子，目光含笑扫过全场，最终落在舞池中央那几名犹自旋转的舞姬身上，语气温和得像在闲话家常：
“秋收在即了。今年风调雨顺，田里的庄稼长得不错。本州牧希望，这段日子水利通渠、催收赋税、仓廪清点这些杂事，谁都不要出岔子。”
他顿了顿，抿了一口酒，继续道：“秋收之后，我要粮仓满溢，府库充盈。届时募兵练兵，冬训强军——明年开春，是要派大用场的。”
席间无人出声，只听得烛火哔剥。
随和脸上的笑意深了些，眼中却无半分温度：“谁若耽误了我的大事……”
他放下酒杯，手指轻轻敲了敲案几边缘，声音依旧温和：“我不介意，刀兵加之，人头落地。”
轻描淡写一句话，满堂气温骤降。
舞姬们僵在原地，进退不得。乐师手指按在弦上，再不敢拨动。
席间众人纷纷垂首，不敢与那双含笑的眸子对视。
“都这么紧张做什么？”随和忽然笑出声，重新倚回榻上，挥了挥手，“接着奏乐，接着舞。今夜只谈风月，不论政事。”
丝竹声再起，却已失了之前的靡靡之意，显得有些仓惶。舞姬勉强舒展腰肢，笑容僵硬。
宴至深夜，随和似已微醺，面颊泛红，眼神迷离地摆手：“乏了，都散了吧。”
众人如蒙大赦，纷纷起身行礼告退。王芝正要起身，随和却抬了抬手指：“王芝兄留步，陪我再饮几杯。”
堂内很快只剩下两人。侍者悄然撤去残席，换上清茶，掩门退下。
随和脸上那层慵懒醉意瞬间褪去。他坐直身体，随手理了理微乱的衣襟，眼神清明锐利，哪里还有半分酒态。
“王芝兄，”他开口，声音低沉平稳，“楼船——建得如何了？”
王芝心中微微一凛。
他这位好友，在人前是放荡不羁的狂生，独处时却永远是这副冷静到近乎冷酷的模样。
这种反差，他至今仍未完全习惯。
“大型楼船两艘，已完工，正秘密停泊在嘉陵江上游水寨。船身包铁，设拍竿、弩窗，每艘可载甲士八百。”
王芝从袖中取出一卷简图，在案上摊开，“中型快舰三十二艘，船体狭长，吃水浅，速快，宜于江面突击。小型快船八十艘，用于哨探、袭扰、运输。总计……可载水军八千之数。”
他顿了顿，补充道：“建造至今，耗银约五万两。后续若水军全配铁甲，军械、粮饷、训练之费，恐再翻数倍。若以皮甲为主，铁甲精锐，则府库尚能支撑。”
随和盯着简图，手指在“嘉陵江”与“长江”交汇处轻轻一点。
“铁甲。”他斩钉截铁。
“这支水军，是我要藏在袖中的一把利刃，不出则已，出必见血。八千水军，我要他们人人披甲，弩手配劲弩，跳荡兵配钢刀。钱不够，就从张氏、赵氏的库房里拿——他们去年‘孝敬’得还是太客气了。”
王芝默然。
张、赵两家本是益州豪族，随和入主时，以“勾结外州、图谋不轨”的罪名屠了胡氏满门，张家家主当场吓晕，赵家连夜献上过半家产求饶。
如今这两家如同被抽了骨头的狗，随和要钱要粮，他们半分不敢违逆。
“州牧，”王芝换了正式称呼，“水军建成，意欲何为？”
随和抬眼看他，唇角勾起一丝狂气的笑：
“顺嘉陵江而下，入长江，兵分两路。一路东进，直取江夏郡——我已派人秘密联络扬州百越首领扶摇氏，约定共击江夏。江夏若下，赠予扬州，让他们与荆州马波在长江上撕咬。”
他手指向西移动：“另一路南下，袭取长沙郡。同时，我亲率步骑主力出益州，强攻武陵郡。武陵、长沙若下，两郡互为犄角，卡住荆州腰腹。届时，马波荆州南北被切断，零陵、桂阳二郡孤悬南境，粮道不通，援兵难至。”
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