蜂巢岛，城堡核心会议厅。
长桌两侧坐满了海贼团的核心干部，气氛却因一个空位而显得有些异样。夏洛的目光落在埃里克下首那个空缺的座位上，指尖轻轻敲了敲桌面。
“莱斯特还没到？”他的声音平静，却让会议室安静了一瞬。目光扫过在场众人，最后指向两位风格迥异的干部——一位是衣着考究、如同贵族绅士的杰克，另一位则是披着破烂船长大衣、脸上带着狰狞海狼刺青的独眼龙卡伦。
“杰克，由你暂代汇报。卡伦，去问问莱斯特，是什么大事绊住了他的脚。”夏洛下令道。
“我的荣幸，船长大人。”杰克优雅起身，取下礼帽向夏洛微微鞠躬，动作一丝不苟。卡伦则干脆利落地应了一声“是”，便像一阵风般快步冲出了会议室。
杰克清了清嗓子，开始汇报，声音清晰而富有条理：“目前，隶属于船长您麾下的四大附属舰队，规模持续扩大。现拥有各类战船五十一艘，悬赏金过亿的骨干成员已突破百人，其中不乏强大的果实能力者与知名剑豪。更重要的是，他们大多已掌握部分海军六式，并全员熟练运用双色霸气，整体战力今非昔比。另外，目前舰队总人员规模现已稳定在一万两千人以上。”
他顿了顿，继续道：“我们所实际控制的二十座岛屿，防御体系已全面建设完毕，形成了有效的联防网络。可以说，我们已经具备了随时开启新一轮战略扩张的坚实基础。同时，我们的解放行动成果显着，累计接收、安置的奴隶总数已达五万人。据此推断，莱斯特总指挥此次缺席，极有可能是正在指挥一场大规模的奴隶解救行动，因而被意外拖延了。”
“好。莱斯特的事稍后再说。你们做得很好，杰克。”夏洛点了点头，表示认可，随即目光转向另一侧，“埃里克，该你了。”
埃里克推了推眼镜，冷静地接口：“蜂巢岛本岛方面，目前总居住人口已突破十万大关。所有规划内的市政基础设施，包括供水、排污、道路及公共照明系统均已全面完工并投入使用。以目前的城市容量，最大可舒适容纳超过二十万居民。城防军经过新一轮的整编与强化训练，现役常备兵力稳定在六千人，装备精良，士气高昂。此外，岛上所有的永久性防御工事，包括岸防炮群、预警系统和内部防御节点，也已全部竣工，随时可应对任何层面的威胁。”
夏洛听完，沉声道：“很好。还是那句话，蜂巢岛势力范围附近的海域，绝不允许任何捕奴船完好无损地通过！见到一艘，给我扣下一艘！把自由，还给他们！”
就在这时——
“船长！莱斯特的紧急电话虫！”卡伦去而复返，几乎是撞开了会议室的大门，手中捧着一只正急促闪烁着的电话虫，脸色凝重。
夏洛眉头微蹙，伸手接过那只模样变得焦急的电话虫。他刚将听筒贴近耳边，里面传出的陌生声音，就让这位一向‘沉稳’的船长脸色骤然一变，先前会议时的从容瞬间被冰霜覆盖。
夏洛手中的电话虫，此刻惟妙惟肖地模拟出一张戴着诡异面具、嘴角挂着冰冷笑意的脸，连那淡漠的语调都复制得一模一样。
“初次‘通话’，夏洛船长。请允许我自我介绍——CP0总长，维吉尔·阿罕布拉。你也可以称呼我的代号，‘影蜘蛛’。” 声音透过电话虫传来，平稳，却带着一种仿佛能渗透骨髓的寒意。
夏洛的眼神瞬间锐利如刀，周围的空气似乎都凝固了。他没有理会对方的自我介绍，单刀直入，声音低沉而危险：“莱斯特，在哪里？”
“奥欧？你说这位忠诚的指挥官吗？” 电话虫那头传来一声轻佻的回应，仿佛在谈论一件无关紧要的物品，“就在我脚下呢。放心，他只是太累了，需要休息一下。”
与此同时，在遥远海域的一艘商船甲板上，阿罕布拉好整以暇地拿着电话虫，他的右脚正不轻不重地踩在昏迷不醒的莱斯特背上，姿态充满了侮辱与掌控。
“你把他怎么样了？你想干什么？” 夏洛的声音压抑着怒火，指节因用力而微微发白。
“请放心，莱斯特先生的生命安全目前很有保障。” 阿罕布拉的声音依旧从容，“毕竟，贵岛的防御措施实在是……令人叹为观止，难以突破。想要找到一个能直接与您对话的渠道，我也只好出此下策，从正在执行‘公务’的莱斯特先生这里‘借用’一下了。”
他话锋一转，切入正题：“这次冒昧联系您，是希望达成一笔对双方都有利的交易。只要交易完成，我向您保证，莱斯特先生会毫发无伤地回到蜂巢岛。”
夏洛几乎瞬间就明白了对方的企图，冰冷地吐出四个字：“钢铁之心号？”
“哈哈哈——” 电话虫模拟出阿罕布拉低沉的笑声，“和您这样的聪明人打交道，果然轻松愉快！不错，条件很简单：我们只需要‘钢铁之心号’的全部技术资料。作为回报，我们可以对您此前袭击庞克哈萨德、劫走重犯凯多、以及击伤海军大将泽法等一系列‘过激’行为，既往不咎。您的悬赏金额将维持原状，不会有任何追加。此外……”
他刻意停顿了一下，抛出诱饵：“世界政府还会提供一笔足以让您建立一个真正王国、享尽荣华富贵的资金支持。用一项技术，换取政府的‘谅解’与庞大的资源，这是一笔非常划算的买卖，您觉得呢？”
会议厅内一片死寂，所有干部都屏息凝神，看着他们的船长。
夏洛沉默了片刻，脸上所有的情绪忽然收敛，只剩下一种近乎冷酷的平静。他对着电话虫，清晰而缓慢地说道：
“二十亿。”
电话虫那边的阿罕布拉显然愣了一下，模拟出的表情出现一丝细微的波动：“什……什么？”
“把我的悬赏金，提升到二十亿贝利以上。” 夏洛一字一顿地重复，声音不容置疑，“然后，把莱斯特安全地给我送回来。做到这两点，钢铁之心号的技术，我双手奉上。”
短暂的沉默后，电话虫传来了阿罕布拉意味不明的笑声，似乎带着一丝意外，又像是某种计划得逞的愉悦：
“哈哈哈……夏洛船长真是快人快语，令人印象深刻。这个‘有趣’的条件，我需要向上面的‘大人物’们汇报一下。请您稍候，我会尽快给您回复。我想，这场交易……一定会进行得非常‘顺利’。”
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