锦姝接过奏折快速扫过，指尖微微发凉：“大哥伤势如何？”
“折子上说箭上无毒，只是皮肉伤，但怀州局势已是一触即发。”
姜止樾走到窗前，望着窗外抽新的绿芽，语气冷峻，“他们这是想用民乱逼朝廷让步。”
锦姝沉吟片刻：“你打算如何处置？”
“乱局当用重典。”
姜止樾转身，眼底寒光凛冽，“我已下旨，命怀州驻军听谢予怀调遣，凡参与暴乱者，无论主从，一律就地正法。至于那几个世家——”
他顿了顿，“我会让沈知昀暗中收集罪证，一旦查实与暴乱有关，满门抄斩。”
锦姝心头微震，却知这是最快稳定局面的法子：“那大哥与知昀的安危……”
“我已派暗卫暗中保护，他们身边也有精兵护卫。”
姜止樾走到她身边，握住她微凉的手，“你放心，予怀不是莽撞之人，知昀更是机警，他们既然敢在折子里将实情和盘托出，定是已有应对之策。”
锦姝轻轻点头，压下心中忧虑：“怀州漕运关乎南北粮运命脉，绝不能有失。大哥在折子里提到漕粮掺沙、苦役被煽动，可见那些世家已黔驴技穷。此时强硬镇压固然能稳住局面，但长远来看，还是要给苦役和漕工一条活路，才能杜绝后患。”
姜止樾颔首：“我已想到此节。待乱局平定，我会下旨提高漕工工钱，严惩克扣工钱的官吏，并准许漕工子弟入当地官学。至于那些被裹挟的苦役，若肯指认幕后主使，可免死罪。”
锦姝稍稍安心：“如此恩威并施，怀州可定。”
数十日后，怀州再传捷报。
谢予怀与沈知昀里应外合，一举擒获煽动暴乱的幕后主使——怀州司马赵寅，并顺藤摸瓜查抄了赵家与当地水匪往来的密信。
姜止樾当即下旨，将赵寅就地正法，赵家满门抄没，其余参与世家皆贬为庶民，流放三千里。
消息传回，朝野震动，再无人敢阻挠漕运整顿。
四月初，怀州漕运整顿初现成效，漕粮运送效率较往年提升三成，漕工工钱如期发放，苦役安置妥当，码头秩序井然。
捷报传回时，宸哥儿正蹒跚着扑进锦姝怀里，举着一朵刚摘的牡丹咿呀学语：“母后……花……”
锦姝接过牡丹，低头轻嗅，唇角漾开笑意。
窗外春光明媚，映得满庭芳华生机盎然。
……
“皇后又有身孕了？”
江昭容指尖猛地攥紧了紫檀木扶手，指节用力到泛白，连带着腕间的玉镯都被压得硌出红痕。
她垂眸盯着裙摆上绣得繁复的缠枝莲纹，那金线绣就的花瓣仿佛都在嘲讽她的窘境，胸口闷得发慌。
冬水垂手立在一旁，声音压得极低：“是，今早太医院奉旨去凤仪宫请脉，确诊皇后娘娘已有一月身孕，消息已经传遍各宫了。”
江昭容猛地抬眼，眼底满是不甘与怨怼，眉头拧成了死结。自从上次被禁足后，皇帝便鲜少踏足这明光殿，往日里随口许下的晋位承诺，更是石沉大海。
“究竟是老天偏袒，还是她福气真这般大？”江昭容抬手按住突突直跳的太阳穴，只觉得头疼欲裂，眼前阵阵发黑。
她深吸一口气，试图平复翻涌的情绪，可一想到锦姝在后宫的地位更是如日中天，而自己却始终原地踏步，甚至连皇帝的面都难多见，心头的妒火便再也压不住，烧得她五脏六腑都似在发烫。
“娘娘息怒，仔细伤了身子。”
冬水连忙上前递上一杯参茶，“皇后娘娘虽得圣宠，但后宫之事变幻莫测，未必没有转机。”
江昭容接过茶盏，却并未饮下，只是重重搁在案上，茶水溅出几滴，落在描金的茶盘上，晕开一小片水渍。
“转机？”
江昭容自嘲地笑了笑，眼底满是阴翳，“她如今母家强盛，自身又得帝宠，腹中还揣着龙种，这后宫之中，还有谁能撼动她的地位？”
话虽如此，她心底却隐隐生出一丝不甘，攥紧的拳头许久未曾松开。
江昭容指尖死死掐着紫檀木椅的雕花扶手，指节泛白如纸，腕间的羊脂玉镯被压得硌出红痕，却浑然不觉。
她望着案上那盏早已凉透的清茶，茶汤里映出自己眼底的阴翳，自嘲般低笑一声：“如今这后宫，本宫除了把筹码押在礼哥儿和妍婕妤身上，还能有什么法子？”
妍婕妤这枚棋子近来却愈发不受掌控。
“本宫那好族亲，”江昭容咬牙切齿，语气里淬着寒意，“得了几分恩宠便不知天高地厚，竟还妄想反将本宫一军。她身边的秀菊，留着始终是个祸害。”
冬水垂手立在一旁，闻言连忙躬身回禀：“娘娘，上次您吩咐的，让她兄长欠下巨额赌债的事，中途似有人暗中干涉，替他还了一部分欠款，所以如今效果比预期小了些。”
“有人干涉？”江昭容猛地抬眼，眼底怒意翻腾，“除了妍婕妤，还能有谁？”
她冷笑一声，“倒是小瞧了她，求皇后不成，竟还懂得自己开路，用钱财笼络人心。这般心思深沉，本宫越来越难把握住她了。”
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