接连的奔逃与激斗，耗尽了陈恪最后一丝气力。天色微明时，他终于在群山褶皱处，发现了一个依山傍水的小村落。炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派宁静祥和，与之前经历的阴森诡谲判若两个世界。
他此刻状态极差，煞气反噬的痛楚仍在经脉中蔓延，强行压下的疲惫如同潮水般阵阵袭来。净元珠的光芒都黯淡了许多，修复速度远远跟不上消耗。他急需一个安全的地方调息恢复。
略一思忖，他整理了一下破损的衣物，勉强压下周身那若有若无的凌厉气息，朝着村口走去。
村子不大，约莫几十户人家，多是土坯房，看起来颇为贫困。清晨时分，已有村民在田间劳作，看到衣衫褴褛、满身尘土血迹的陈恪，都投来好奇而警惕的目光。
陈恪走到村口一棵大槐树下，那里有几个老人在闲聊。他尽量让自己的语气显得平和：“几位老丈，小子是进山采药的，不慎迷路，又遇到了野兽，侥幸逃脱。不知可否在贵村借宿一两日，休整一番？我愿意付些银钱作为酬谢。”
说着，他掏出几张皱巴巴的钞票。这是他身上最后的现金了。
几个老人打量着他，见他虽然狼狈，但眼神清正（陈恪刻意收敛了煞气），不似歹人，又听到遇到野兽，脸上都露出同情之色。一个须发皆白、拄着拐杖的老者似乎是村中主事人，沉吟了一下，道：“后生看着也不容易。村东头李寡妇家有空房，她一个人带着娃，日子清苦，你去她家借宿，也算帮衬她一下。钱就不必了，山里人家，不缺一口吃的。”
陈恪连忙道谢，在老者的指引下，朝着村东头走去。
李寡妇家是两间低矮的土坯房，用篱笆围成个小院。一个面色蜡黄、神色憔悴的年轻妇人正在院里喂鸡，身边跟着一个约莫四五岁、同样面黄肌瘦的小女孩。
陈恪说明来意，李寡妇显得有些局促和戒备，但在听到是村老安排，且陈恪主动提出帮忙劈柴挑水后，才勉强答应下来，将他安置在西边那间堆放杂物的空房里。
房间狭小简陋，但收拾得还算干净。陈恪顾不上其他，立刻盘膝坐下，全力运转体内那缕微弱气息，引导净元珠的力量，修复损伤，安抚躁动的刀灵。
直到日上三竿，他才缓缓睁开眼，长舒一口气。虽然距离完全恢复还差得远，但至少稳住了伤势，煞气也重新蛰伏下去。
他走出房间，履行诺言，将院中堆积的木柴劈好，又去村口井边挑满了水缸。李寡妇见状，脸上的戒备消散了不少，中午还特意给他多煮了一个红薯。
然而，在劈柴挑水的过程中，陈恪敏锐地察觉到，这个看似宁静的村子，似乎弥漫着一种若有若无的……不安。
村民们交谈时声音压得很低，眼神中带着一丝难以言喻的忧虑和恐惧。尤其是当他路过村北头那间明显更加破败、几乎废弃的老屋时，能清晰地感觉到一股极其隐晦的阴冷死气萦绕不散，连他体内的净元珠都微微波动了一下。
下午，他帮李寡妇去地里除草时，旁敲侧击地打听了一下。
李寡妇起初不愿多说，但在陈恪帮她干了不少重活后，才叹了口气，低声道：“后生，你不是村里人，不知道……我们村，最近不太平。”
她看了看四周，声音压得更低：“村北头那家，姓王，前些日子，他家老爷子没了。本来是喜丧，老爷子八十多了。可自从老爷子下葬后，村里就怪事不断……”
“先是王老爷子养的那条老黄狗，天天晚上对着坟地方向哭，没几天就瘦得皮包骨，死了。然后……然后就是村里好几户人家养的鸡鸭，隔三差五就少一只，找到的时候，就剩下一堆干瘪的毛和骨头，像是被什么东西吸干了血！”
李寡妇脸上露出恐惧之色：“有人晚上起夜，好像看到有个黑影，佝偻着背，在村里晃荡，走路没声音……模样……模样有点像王老爷子！大家都说是老爷子……诈尸了，成了吸家禽血的‘祟’！现在村里人晚上都不敢出门了！”
祟？陈恪眉头微蹙。人死之后，因一口怨气或执念不散，结合地气阴煞，确实可能形成低级的邪祟，吸食生灵血气。若真是那王老爷子所化，倒也不算多么厉害的鬼物。
但让他在意的是，那间老屋萦绕的死气，似乎并非普通祟物那么简单，带着一丝更深沉的污秽。
“村里没请人来看看吗？”陈恪问道。
“请了！”李寡妇道，“前些天请了邻村一个神婆来看，神婆做了法事，说是什么‘地脉阴气泄露’，冲撞了老爷子，才导致尸变。她让村里凑钱，买什么‘镇物’来镇压，要好多钱呢！村里穷，哪凑得出来……唉！”
地脉阴气泄露？陈恪心中一动。这神婆说得或许有几分道理，但解决方法恐怕未必靠谱，更像是借机敛财。
他原本不想多事，只想尽快恢复离开。但看着李寡妇和她女儿那营养不良的模样，感受着村里那股惶惶不安的气氛，又想到自己在此借宿，承了人情……
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