鹿场潜在的威胁如同冰层下的暗流，暂时被王西川用加倍的警惕和暗中的布置压制着，未掀起明显的波澜。靠山屯在表面上一片冬日的宁静与忙碌中继续运转。然而，山林不会永远平静，真正的挑战往往在最意想不到的时刻降临。
这天，合作社接到了一项来自县林业局和地区外贸部门的联合委托任务。原来，地区为了参加明年春季的一个国际土特产及工艺品博览会，计划制作一批能代表“北大荒”特色的、震撼眼球的巨型动物标本作为核心展品。他们听说了靠山屯合作社接连猎获巨鹿和野猪王的事迹，便通过林业局牵线，希望合作社能协助猎取一头健壮的成年驼鹿——这种世界上体型最大的鹿科动物，其巨型的角、庞大的身躯，无疑是制作标本、展现北国荒野气魄的最佳选择。
任务附带了一份优厚的酬金承诺，并且猎获的驼鹿，除了制作标本所需的部分（角、头骨、外皮），其余肉质、内脏等全部归合作社所有。这既是上级的信任，也是一次难得的机会，既能赚取可观收入，又能进一步提升合作社的知名度。
但任务也异常艰巨。驼鹿，在东北俗称“犴”或“四不像”，体型远超马鹿，成年雄性肩高可达两米，体重超过一千五百斤，力量惊人，头上的掌状巨角更是恐怖的武器。它们通常栖息在更偏远的沼泽、湿地和原始针叶林深处，性情虽然不像野猪王那样主动攻击性强，但一旦被激怒或受伤，反击的力量足以掀翻卡车。猎取这样一头巨兽，是对猎人勇气、体力、枪法和协作能力的终极考验。
王西川接到任务后，没有立刻答应，而是召集了黄大山、马强、王北川等核心猎手，以及老猎户马大爷，慎重商议。
“驼鹿不好打，”马大爷吧嗒着旱烟，先开了口，“我年轻时候跟父辈追过一回，那家伙，一炮子（土枪）打上去，就跟挠痒痒似的，反而激怒了它，追着我们跑了二里地，幸亏遇到一片密林子才甩掉。后来是用了特制的‘炸子’（加大装药量的炸药包），才撂倒的，但皮子也毁得差不多了。”
“现在咱们枪好了，但要想留完整的皮子做标本，不能用炸子，得用枪打要害。”黄大山皱着眉头，“可那皮厚肉糙，距离远了打不穿，近了又太危险。”
王西川仔细研究了林业局提供的、有限的关于附近区域驼鹿出没的情报（主要基于护林员观察和足迹报告），又结合自己前世的经验和今生的了解，沉吟道：“驼鹿力量大，但相对迟钝，视力不太好，主要靠嗅觉和听觉。现在冬季，沼泽湿地封冻，它们会向海拔稍低、有食物（嫩树皮、灌木）的河谷地带移动。我们可以选一个它必经的、相对狭窄的河谷隘口，预设埋伏。用精良的步枪，打它的心脏或脊柱要害。关键在于，第一枪必须重创它，限制其行动，然后迅速补枪，不能给它冲起来的机会。”
他看向马强：“你那杆半自动步枪（56式半自动，当时民兵或猎户能搞到的较好装备）穿透力强，你枪法也稳，负责主攻，打第一枪，瞄准心脏区域。大山哥，你带一杆猎枪，装独头弹（大号铅弹），负责补枪和万一它冲过来的近距离拦截。北川，你带两个人，携带绳索和粗木杠，埋伏在侧翼，一旦它倒下或行动受限，立刻上去捆住它的腿。其他人，在更外围制造声响驱赶，确保它朝我们预设的方向来。”
“我带‘黑子’和‘大青’去当诱饵和驱赶。”王西川最后说，“猎犬能吸引它的注意力，也能提前预警。记住，所有人必须绝对服从命令，听到撤退信号立刻往两边树林里散，绝不能正面硬抗！”
计划周密，分工明确。众人虽然感到压力巨大，但对王西川的信任和任务的挑战性让他们热血沸腾。他们立刻开始准备：检查枪支弹药，准备绳索、木杠、雪橇（用于运输），携带足够的高热量食物和御寒物资。
出发前一天晚上，王西川在家里默默擦拭着自己那杆备用步枪。黄丽霞坐在炕边，手里缝补着衣服，忍不住问：“当家的，这次……是不是特别危险？我听说那驼鹿，比牛还大……”
王西川放下枪，握住妻子的手，温声道：“丽霞，放心，我们准备得很充分，不会蛮干。这是任务，也是机会。成了，对合作社好处很大。我会小心的，为了你和孩子们。”
王昭阳带着妹妹们安静地坐在一旁，大点的孩子脸上都带着担忧。王望舒攥着小拳头：“爹，你一定要打中！把最大的角带回来！”王锦秋则默默地在心里为父亲祈祷。
第二天凌晨，一支由王西川亲自带领的七人精悍猎队，外加两条猎犬，悄然离开屯子，向着更北方、传说有驼鹿出没的“犴沟”地区进发。积雪更深，路途更加艰难。
他们在犴沟一条东西走向、两侧是陡峭山崖、中间宽约三十米的冰冻河谷里，找到了理想的伏击点。河谷在此处有一个急弯，拐弯处最窄，仅有不到二十米宽。王西川让马强和副射手隐蔽在弯道北侧一处突出的岩石后面，那里视野好，距离预计的驼鹿路径约六十米，是半自动步枪的有效射程。黄大山带着另一杆枪埋伏在弯道南侧稍近的灌木丛后。王北川三人则带着绳索木杠，藏在弯道下游的乱石堆里。王西川自己，则带着猎犬，向上游方向摸去，准备从上游驱赶和引诱。
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