千针石林的遭遇像一块沉重的巨石，投入了铁砧镇看似平静的湖面，激起层层暗涌。陈默归来后的沉默与凝重，让所有核心成员都意识到了局势的严峻。
公开场合，玄武殿宣布了一次针对石林内危险魔物的“清剿行动”，隐瞒了归一会和圣塔的真相，以免引起大规模恐慌。但私下，整个玄武殿的机器都高速运转起来。石岳负责的情报网络向北境乃至更远处扩散；赫洛斯带着工匠们日夜不停地加固镇墙，并在关键节点设置防御符阵；莉亚娜则忍着伤痛，与奥莱克斯一起分析带回来的样本，试图找到秩序之力的更多弱点。
然而，陈默心中最深的担忧，始终系于那座位于镇边缘，飘荡着草药清香的石屋。
夜色深沉，万籁俱寂。
陈默没有像往常一样在静室调息，而是拿着工具，在自家小院的地下，默默挖掘着。他没有动用任何真气，纯粹依靠肉身的力量，一铲一铲地将泥土掘出。汗水浸湿了他单薄的衣衫，紧贴在他略显消瘦却肌肉线条分明的背脊上。左臂的灼痕在持续发力下隐隐发热，但他毫不在意。
这不是一个普通的地窖。他运用了从蓝星记忆里获取的、结合了赫洛斯传授的加固技巧以及一丝浅薄的土行符文知识，试图打造一个坚固的**避难所**。墙壁用混合了特定草汁（艾莉娅提供的，拥有微弱能量抗性）的黏土夯实，顶部用粗大的圆木支撑，预留了通风孔和一条极其隐蔽的逃生通道，通向院外那片茂密的灌木林。
他知道，一旦归一会真的发动，或者北境因男爵的愚蠢而陷入混乱，明面上的城墙未必绝对安全。这里，将是他为家人留下的最后一道防线。
“吱呀——”
地窖入口的木板被轻轻推开，艾莉娅提着一盏散发着柔和光芒的萤石灯，沿着简易的木梯走了下来。灯光驱散了地下的黑暗，也映亮了她脸上无法掩饰的忧色。
她看着满身尘土、汗流浃背的丈夫，没有出言阻止，也没有询问。只是默默地将带来的水壶和干净布巾放在一旁，然后拿起另一把小铲，开始将陈默挖出的泥土装进筐里，准备运出去。
她的动作轻柔而坚定，一如她这些年独自支撑这个家的样子。
陈默的动作顿住了。他抬起头，看向灯光下妻子温婉而坚韧的侧脸，心中最柔软的地方被狠狠触动。他放下铲子，声音因疲惫和某种情绪而有些沙哑：“……吵到你了？”
艾莉娅摇摇头，用手背擦了擦额角不小心沾上的泥土，露出一抹让人安心的微笑：“没有。只是感觉……你心里有事，很重的事。”
她走到他身边，将布巾递给他，然后轻轻握住他布满老茧和伤痕的手，感受着他掌心因长时间握铲而传来的灼热和微颤。“默，从你这次回来，我就感觉到了。你看星儿和月儿的眼神，比以前更……沉重。”
陈默沉默着，接过布巾，却没有擦拭，只是紧紧攥在手里。在地底这片狭小、尚未完工的空间里，在妻子温柔而包容的目光下，他一直以来用冷漠和疏离筑起的心防，裂开了一道缝隙。
他引着艾莉娅走到墙角一处还算干净的地方坐下，萤石灯放在两人中间，光芒在他们脸上投下摇曳的阴影。
“艾莉娅，”他开口，声音低沉，“我……可能把更大的危险，带到了这个家。”
他深吸一口气，开始讲述。不是关于归一会的庞大阴谋和圣塔，那些太遥远，他选择暂时隐瞒。他讲述的是更贴近他个人的部分。
“我在位面战场……不是在王国宣传的那种光荣的正面战场。”他的目光有些游离，仿佛穿越了时空，回到了那片燃烧的土地，“那里是火元素位面的边缘，熔岩壁垒。我们面对的，不仅仅是狂暴的元素生物，还有被元素侵蚀、失去理智的战友，以及……为了资源不择手段的所谓‘盟友’。”
他抬起左臂，那道狰狞的灼痕在昏暗光线下更显恐怖。“这道伤，不是被敌人的火焰直接击中……是撤退时，为了阻断追兵，一位……精通火焰法则的‘盟友’，‘不小心’将覆盖性燃烧法术，覆盖了我们断后的小队区域。”
他的声音很平静，但艾莉娅能感受到那平静之下汹涌的痛苦与冰冷。她紧紧握住了他的手，指尖冰凉。
“很多兄弟，没死在敌人手里，却倒在了自己人的法术下。我活下来了，靠着一点运气和……这面后来得到的盾。”他指了指放在角落的玄龟盾胚，“但火元素的法则之力侵入了我的本源，军医说，我能活着已是奇迹，力量……几乎废了。”
他顿了顿，继续道：“我厌倦了，艾莉娅。厌倦了无休止的战斗，厌倦了背叛与牺牲，厌倦了被当做棋子利用然后抛弃。我只想回来，守着你和孩子们，平平安安地过完这辈子。这身伤，这失去的力量，我甚至觉得是一种解脱。”
“可是……”他的声音终于带上了一丝压抑不住的波澜，“树欲静而风不止。我回来了，麻烦却依旧找上门。黑岩佣兵团，归一会……甚至王国内部的倾轧。我发现，仅仅是想守护眼前这一点点平静，也需要拥有足够的力量。逃避，解决不了问题。”
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