联军会议的余波尚未完全平息，铁砧镇便迎来了一位不速之客。
那是会议结束后的第三日黄昏，一匹浑身浴血、鼻孔喷着白气的冰风城战马冲破镇门守卫的阻拦，直奔玄武殿而来。马背上的骑兵盔甲残破，左肩有一道深可见骨的灼伤，伤口边缘泛着诡异的暗红色光泽，仿佛有岩浆在其中流动。
“急报……熔火堡……”骑兵滚落马背，被闻讯赶来的林岩和两名守卫接住，他用尽最后力气从怀中掏出一枚刻有冰风城徽记、边缘已烧焦的金属筒，“维克多大人……给陈默阁下……”
说完便昏死过去。
正在玄武殿后厅与赫洛斯、艾莉娅推演联军训练计划的陈默接到消息，立即赶到前殿。艾莉娅已开始为那名骑兵紧急处理伤口，她的指尖泛起柔和的绿光，但与伤口接触时却发出“嘶嘶”的灼响，绿光迅速黯淡。
“伤口里有……某种极其活跃的火焰法则残留，在抗拒自然愈合。”艾莉娅额头渗出细汗，“这不是普通的火焰伤害，更像是……被某种具有意志的火焰‘标记’了。”
陈默眉头紧锁，接过林岩递来的金属筒。筒身滚烫，若非他左臂的“火种”遗泽隐隐共鸣，化解了大部分热力，寻常人恐怕碰触的瞬间就会烫伤。他拧开密封的符文锁，抽出筒内一张以特殊耐火材料制成的信纸。
信纸上的字迹是维克多·霜语的笔迹，但显然是在极其仓促的情况下书写，部分笔画甚至因高温而模糊：
**“陈默阁下：**
**熔火堡剧变。议会‘降神’实验失控，地脉火眼暴走，疑似有古老火系神性实体被强行唤醒/扭曲。堡内驻军及我方三个侦察小组失联，仅此信使拼死突围。**
**观测到‘雪花齿轮’徽记队伍于三日前进入该区域，行动诡秘。恐议会与归一会在该地有更深层合作或竞争。**
**火眼暴动已波及周边三个村庄，平民伤亡不详。若火势继续蔓延，可能引燃中央平原南部最大森林‘烬木林’，届时火元素潮汐将席卷整个南境，甚至波及北境。**
**伯爵已调集边境部队戒备，但面对神性之火，常规手段恐难奏效。阁下身负‘火种’，或为破局关键。请速决断。**
**另：截获零星传讯，议会内部对此次实验似乎亦有分歧，关键词‘舵手候选’、‘火种适配’、‘平衡者干扰’。阁下务必警惕。**
**维克多·霜语于冰风城急就”**
信纸末尾，还附有一幅简略的熔火堡周边地形图，标注了已知的火势蔓延方向和几个疑似能量异常点。
营帐内的气氛瞬间降至冰点。
“熔火堡……”赫洛斯盯着地图，面色凝重，“那地方我知道。两百年前曾是‘炎王’巴洛格的都城，传说地下镇压着一座联通火元素位面的‘永恒熔炉’。后来炎王陨落，都城废弃，但地火一直不安分。五十年前，星穹议会以‘研究地热能源’为名，在那里建立了前哨站，没想到……”
“他们不是在研究能源，”陈默的声音冰冷，“是在挖掘，甚至试图控制那股古老的火系神性。信里说的‘降神’实验……”他想起在观潮台见过的那些被污染和扭曲的“旧主”力量残骸，“恐怕是想人为制造一个可控的‘火神’。”
“这和‘方舟’计划有什么关系？”艾莉娅已暂时稳定了伤员的伤势，走过来担忧地问道，“为什么要唤醒火神？”
陈默沉默片刻，左臂的灼痕传来阵阵隐痛，仿佛与远方那股暴走的火焰产生了共鸣。“还记得‘渊寂’的警告吗？‘方舟’需要舵手，也需要动力。如果议会认为，一股被他们掌控的、古老的神性火焰，能够成为驱动‘方舟’穿越‘终结’的引擎……”
“他们疯了！”林岩低吼道，“控制神性？那是凡人能做到的事吗？看看现在的结果！”
“他们可能认为自己能做到。”陈默将信纸在桌上摊平，手指点向地图上标注的“雪花齿轮”徽记出现的位置，“归一会也在那里。两种极端理念——绝对秩序的归一会，和追求绝对控制与效率的星穹议会——在熔火堡这个火药桶边同时出现，绝不是巧合。要么他们在合作，各取所需；要么他们在竞争，看谁能先掌控那股力量。”
他抬起头，目光扫过赫洛斯、艾莉娅和林岩：“无论如何，熔火堡的危机必须解决。如果火势真的失控，席卷南境森林，产生的元素失衡将波及整个大陆，北境也无法幸免。而且……”
他摸了摸左臂：“这件事，可能和我有直接关系。‘火种适配’、‘平衡者干扰’……议会恐怕已经将我视为他们计划中的重要变量，甚至是……潜在的‘舵手候选’之一。熔火堡，或许也是一个针对我的陷阱。”
“你想亲自去？”艾莉娅抓住他的手，眼中满是忧虑。
“我必须去。”陈默反握住她的手，力道坚定，“只有我能相对安全地靠近并处理那种层次的火焰。维克多的判断没错，这是我的责任。而且，这也是一个机会——亲眼看看议会和归一会在搞什么，获取第一手情报，甚至……如果可能，破坏他们的计划节点。”
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