铁脊关北麓的溪流，在暮色中如一条深色的绸带，蜿蜒穿过沉默的针叶林。水声潺潺，冲刷着卵石，也冲刷着逃亡者心头的焦灼与疲惫。空气中松脂的清冷气息，取代了熔火堡的硫磺与焦臭，每一次深呼吸，都像是将北境熟悉的凛冽与生机重新注入肺腑。
陈默走在队伍最前，脚步略显虚浮，但脊背挺直。玄龟盾胚已收回腰间，幽蓝光芒彻底内敛，只余一层几乎无法察觉的、温润如玉的微光护持周身。他怀中的红玉印盒，隔着衣物传来恒定的、令人心安的暖意，那缕“生息之火”的本源正持续发挥着作用，如同最细腻的织工，修补着他灵魂与肉体上细微的裂痕。巴洛格的蓝图信息、与“炎心”连接的痛苦烙印，以及沿途所见地脉的混乱与创伤，如同沉重而庞杂的卷轴，在他意识深处缓缓展开，带来隐痛，也带来前所未有的清晰认知。
“前方三百步，溪流转弯处，有火光。”林岩的声音低沉而警惕，他始终保持着斥候的本能，目光如鹰隼般扫视着昏暗林间的每一个角落。
众人放缓脚步，凝神望去。果然，在溪流转弯处一片较为开阔的河滩上，几堆篝火正熊熊燃烧，火光照亮了临时搭建的简易木棚和帐篷轮廓，隐约可见披甲执锐的人影在火光中走动。一面蓝底白纹、绘有交叉铁锤与盾牌的旗帜，在营地中央的旗杆上随风微展——那是铁砧镇的标志。
“是自己人。”格伦松了口气，矮人对旗帜和徽记有着天然的敏感。
他们并未直接现身。林岩打了个手势，两名玄武殿卫士悄无声息地没入侧翼林中，从不同角度靠近观察、确认。片刻后，其中一人返回，低声道：“确认无误，是铁砧镇第三巡逻队，带队的是‘石壁’卡隆队长。营地外围有暗哨和简单的警戒符文，没有异常能量反应。”
陈默点了点头。卡隆是赫洛斯一手带出来的老兵，性格沉稳扎实，驻守这条通往黑岩山脉的溪谷前哨已有数年，经验丰富。
小队这才显出身形，沿着溪流向营地走去。很快，营地外围的暗哨发现了他们，一声短促的鸟鸣声响起，营地内立刻有了反应。数名士兵持械从掩体后现身，枪尖和弩箭对准了来者方向，直到看清林岩打出的玄武殿特殊手语和走在最前的陈默，才稍稍放松警惕。
一个身材敦实、脸庞被北境风霜刻满沟壑、左眼戴着眼罩的中年大汉快步从营地中心走来，正是卡隆。他仅剩的右眼锐利如刀，先是迅速扫过陈默苍白疲惫却异常沉静的面容，又看了看衣衫褴褛、沾满硝烟与泥泞却眼神精悍的小队成员，最后目光落在陈默腰间那面看似普通、却隐隐让他感到莫名心安的盾牌上。
“殿主！”卡隆声音粗哑，带着难以掩饰的激动和如释重负，右拳重重捶在胸前甲胄上，行了一个标准的军礼，“您终于回来了！老赫洛斯和夫人，还有镇里的大家，都盼疯了！”
“卡隆队长，辛苦你们在此驻守。”陈默抬手回礼，声音虽有些沙哑，却带着令人安定的力量，“路上遇到了些麻烦，耽搁了。”
“回来就好！回来就好！”卡隆连连说道，立刻挥手让士兵们解除警戒，打开营地围栏，“快进来！烤烤火，喝口热汤！我们已经通过烽燧的传讯水晶，向铁砧镇发送了平安信号和您的坐标，镇里应该已经派飞骑和接应队出发了。”
营地篝火旁，温暖驱散了山林夜晚的寒意。士兵们默默递上烤热的干粮和盛在粗糙木碗里的、飘着油脂和野菜香气的肉汤。简单的食物，此刻却胜过珍馐美味。陈默接过汤碗，热气蒸腾在脸上，他慢慢啜饮着，感受着暖流沿着食道滑入胃中，驱散着骨髓深处的寒意和疲惫。
格伦已经和几个相熟的矮人出身的老兵凑到了一起，低声交流着熔火堡的见闻（当然省略了关键部分），时不时爆出一两句粗鲁却充满活力的咒骂。莱戈拉斯安静地坐在火堆旁，闭目调息，自然灵力柔和地流转，抚平着沿途紧张带来的精神损耗。林岩和卫士们则保持着军人本色，快速进食后，便协助卡隆的人加强营地警戒，并讨论着返回铁砧镇的最佳路线和安全细节。
卡隆亲自为陈默的火堆添了几根耐烧的松木，火光跳跃，映照着他独眼中复杂的神色。“殿主，”他压低了声音，“您不在的这些日子，北境……不太平。冰风城和自然之环那边不断有消息传来，议会和归一会的活动越来越频繁，渗透的迹象也更明显了。西线几个哨所报告说，黑岩山脉深处时常有异常的、大规模的奥术能量波动，还有目击到疑似‘雪花齿轮’徽记的队伍在活动。老赫洛斯和夫人主持着镇里和联军的筹备，压力很大。您这次回来……”
他没有说完，但意思很明显。陈默的回归，带回的不仅仅是人，更是主心骨，是面对即将到来的风暴的决策核心。
陈默看着跃动的火焰，沉默片刻，才缓缓开口：“卡隆，这次出去，我们确实看到了一些……远超想象的东西。议会的野心，归一会的偏执，还有这片土地深埋的痛苦与秘密，比我们预想的更加复杂，也更加危险。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！