月牙泉绿洲的夜晚，并不平静。沙风吹过胡杨林，发出呜咽般的声响，远处偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添几分荒凉。林晓晓独立于客栈窗前，那种被无形目光窥视的感觉如芒在背，久久不散。这绝非错觉。月牙泉的祥和之下，必然涌动着不为人知的暗流。
次日清晨，四人早早聚于房中。经过一夜调息，状态皆已恢复至最佳。林晓晓将昨夜感应到的窥视感告知众人，气氛顿时凝重几分。
“兵来将挡，水来土掩。既然决定要探，便不能畏首畏尾。”星澜沉声道，指尖在桌面上勾勒出简易的绿洲布局图，“今日分头行动，重点有三：一，晓晓去星沙派招募点，明面探查，感受对方气息意图；二，我与苏婉再去坊市，重点打听近期失踪案的细节，尤其是失踪者的共同特征、最后出现的地点；三，铁河在绿洲外围巡视，特别是靠近月牙泉湖岸及偏僻角落，留意有无异常痕迹或陌生修士窥探。午时于此汇合。”
计议已定，四人各自行动。
林晓晓稍作易容，换上一身普通散修常见的灰色布衣，将气息收敛在练气四层左右，向着绿洲中心广场的星沙派招募点行去。广场上已是人头攒动，星沙派的告示前围满了修士，大多为练气中期，少数后期，个个眼神热切。告示旁设有一案，两名身着星沙派核心弟子服饰、修为在练气六层的青年正负责登记，身后站着一名面容冷峻、气息渊深的老者，竟是筑基初期修为，应是此次招募的负责人。
林晓晓混在人群中，默默观察。那两名核心弟子虽面带笑容，解答问题，但眼神深处却带着一丝不易察觉的审视与倨傲。而那名筑基老者，更是闭目养神，对周遭嘈杂漠不关心，唯有偶尔掀开眼皮时，目光如电扫过人群，带着一种居高临下的冷漠。
“这位道友，可是对探索遗迹有兴趣？”一名星沙弟子见林晓晓气质不凡（虽压制修为，但那份历经生死的气度难以完全掩盖），主动搭话。
林晓晓拱手，模仿散修口吻：“确有此意。只是不知贵派此次探索，具体是何遗迹？风险几何？报酬又如何分配？”她问得直接，亦是大多散修关心之事。
那弟子笑道：“道友放心，遗迹位于陨星海外围一处新发现的峡谷，据探查乃上古宗门‘流云观’的一处别院遗址，虽有禁制残留，但危险性远低于核心区域。我派有详细地图与破禁法门。报酬嘛，除固定灵石外，遗迹中所获，按贡献分配，公平公正。”他话语流畅，看似坦诚，但林晓晓敏锐捕捉到，在提到“流云观”时，其眼神有一丝极细微的闪烁，而那筑基老者的手指也几不可察地动了一下。
流云观？林晓晓心中剧震！这正是清虚山所属流云星域的一个上古宗门名称，星辰殿典籍中有零星记载！星沙派如何得知？是巧合，还是……？
她不动声色，继续问道：“原来如此。只是陨星海凶名在外，贵派为何选择此时公开招募？莫非……有何特殊缘由？”
那弟子面色微僵，随即恢复自然：“道友多虑了。实因遗迹范围不小，禁制繁多，需人手众多，方能尽快完成探索，避免夜长梦多。”解释合情合理，却更显刻意。
林晓晓不再多问，登记了一个假名“林月”，称擅长轻身术与粗浅阵法，便退到一旁观察。她暗中运转一丝微不可察的星辰感应，试图探查那筑基老者及周围环境。然而，就在她的感知即将触及老者时，怀中星碑竟传来一丝极其微弱的排斥与警示波动！并非针对老者本人，而是针对其腰间悬挂的一枚看似普通的、用于净心凝神的黑色玉佩！
那玉佩……有古怪！内蕴一丝极其隐晦的幽冥死气！虽被某种高明法门掩盖，却逃不过星碑对同源邪恶力量的天然敏感！
星沙派的高层，与幽冥海有染？！林晓晓心中掀起惊涛骇浪，面上却不敢显露分毫。
午时汇合，四人交换情报。
星澜与苏婉打听到，近三个月来，绿洲及周边已失踪不下十名低阶散修，修为在练气二到四层之间。共同点是：独行者，无固定队伍，最后被人看见都是在月牙泉湖边或绿洲南端的“枯死胡杨林”附近夜间活动，生不见人，死不见尸。守卫队调查后皆以“遭遇沙盗或低阶妖兽”结案，但私下有传言，有人曾在夜间看到湖边有模糊白影闪过，伴有淡淡异香。
赵铁河则在绿洲南端一片荒废的沙地发现了不寻常的马车辙印，很深，似是负载重物，且辙印边缘整齐，非普通商队所用，方向指向绿洲外荒原。他还感应到那片区域有极淡的、类似迷香残留的气息。
线索拼凑，疑点指向星沙派！失踪案发生时间与星沙派开始前期勘探的时间吻合；失踪地点靠近星沙派驻地方向；那异香与辙印，绝非寻常。
“星沙派以探索遗迹为名招募散修，恐怕……是另有所图。”星澜脸色阴沉，“那些失踪的散修，或许并非遭遇不测，而是被……掳走了！用作某种见不得光的用途！”
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