霜降三日后，乃苏老夫人六旬寿辰。苏府自五日前便已装点齐备：朱红廊柱缠鎏金绶带，檐角宫灯缀珍珠流苏，连庭中梧桐亦系细碎金箔，风过处金箔簌簌，满地流光晃眼。汀兰水榭窗下，苏惊盏对镜理妆，晚晴正为她绾发。镜中少女着月白绣松竹襦裙，仅以一支素银嵌珠步摇压鬓，往日沉静褪去大半，更显嫡女端方。
“小姐，柳夫人遣红杏来问，寿桃已蒸妥，邀您前院过目。”晚晴将步摇银链轻拨，珍珠垂额，“奴婢瞧着，是来探您底细的。”
苏惊盏指尖抚过鬓边珍珠，镜中眸色倏然沉凝。前世此日，柳氏正是以寿桃为媒，暗掺软筋散，令她在众宾前瘫倒失仪。柳氏反诬她“不敬长辈、装病博怜”，父亲虽未重罚，却冷待半月；而苏令微借“照料”之名，在祖母前赚尽孝名。刻骨屈辱翻涌间，她已起身理裙：“去，怎可不去？只是不去前院，要去后厨——我倒要瞧瞧，这‘孝心寿桃’藏着什么鬼蜮伎俩。”
后厨蒸汽氤氲，数十枚寿桃卧于白瓷碗中，桃尖点艳红胭脂，煞是喜人。柳氏着石榴锦褙子立灶前，见苏惊盏入内，笑意顷刻堆满脸庞：“惊盏来得正好！此桃依你祖母旧年喜好所制，血糯为底，蜜核桃为馅，定合她心意。”
苏惊盏目光扫过案上寿桃，随手拈起一枚，指尖触到瓷碗时倏然一顿——此碗较之旁碗，凉透半分，显是后添之物。她唇角勾一抹浅淡笑意，将寿桃轻放：“母亲费心了。只是祖母素来不喜浓艳脂粉，这桃尖颜色，未免过灼。”
柳氏眼神微闪，忙推给苏令微：“此乃令微之意，说寿辰当添喜色。令微，你姐姐嫌颜色艳了。”
苏令微提粉霞锦裙入内，鬓边赤金点翠簪晃眼，比苏惊盏更显张扬。她抓起那枚凉碗寿桃，娇嗔道：“姐姐不知，寿宴当求红火。这胭脂是我特调的，无毒无害，姐姐放心便是。”说话时，指尖悄然往桃底一按——这细微动作，恰落苏惊盏眼底。
“无毒便好。”苏惊盏语气平淡，目光却凝在她袖口——一点米白粉末隐约可见，与昨日在她窗下拾得、经张妈妈辨认的软筋散分毫不差。心中冷笑，面上却不动声色：“宾客将至，女儿先去前院迎候。母亲与妹妹亦早些过去，莫让祖母久候。”
出了后厨，晚晴急问：“小姐，寿桃果真有问题？”
“何止有问题，伎俩拙劣至极。”苏惊盏步履不停，“那凉碗寿桃底有暗洞，软筋散藏于其中，仅以胭脂遮掩。苏令微袖口粉末，便是铁证。”她顿步吩咐，“速请张妈妈来，带泻叶粉与温水，我有用处。”
前院早已冠盖云集。镇北侯夫人携世子赵晏与祖母寒暄，永宁郡主着水绿罗裙与众贵女谈笑，朝中官员家眷亦陆续携礼而至。苏惊盏上前一一见礼，举止娴雅，引得诸夫人颔首赞许。赵晏立侯夫人身侧，目光落在她身上，带着几分欣赏——赏花宴上她揭穿毒计的智谋，早已让他印象深刻。
柳氏与苏令微随后而至。苏令微甫进门便扑向祖母，亲昵挽住其臂：“祖母生辰安康！孙女儿恭祝您福如东海，寿比南山！”说着递上锦盒，“这赤金镶宝镯，是孙女儿特意为您挑的。”
祖母笑接锦盒置于案上，扬声道：“惊盏过来陪我。”苏惊盏刚落座，便见柳氏向红杏递个眼色。红杏提着食盒从偏门入，高声唱喏：“老夫人，寿桃到——”
众目睽睽之下，红杏将食盒置八仙桌，九枚寿桃整齐码放。柳氏亲自捧起那枚凉碗寿桃，递至苏惊盏面前，语气带着不容置喙的强势：“惊盏乃嫡女，当为先给祖母献寿。此桃是我与令微特意为你备的，持此磕头，最是体面。”
此语堵死所有退路：不接便是不敬，接了便要当众出丑。苏令微立在旁侧，鬓边金簪摇晃，眼底藏着毫不掩饰的得意。永宁郡主蹙眉察觉异状，却碍于场合未敢多言。
苏惊盏却从容起身，未接那枚寿桃，反取旁侧一枚热气腾腾的：“母亲说笑了，献寿贵在心诚。此桃乃后厨首炉所蒸，水汽最足，方显女儿孝心。”她转向祖母屈膝行礼，声线清越，“孙女恭祝祖母身康体健，松鹤长春。”
柳氏脸色一沉，竟直接将寿桃往她手中塞，指节因用力而泛白：“这是我与令微的心意，你怎能不接？莫非嫌我们粗鄙？”
苏惊盏顺势接过，指尖触到桃底细微颗粒，眸色一寒。她抬眸笑望柳氏，笑意却未达眼底：“母亲与妹妹心意，女儿怎敢轻慢？只是近日肠胃违和，恐消受不起这‘精挑细选’的寿桃。不如让丫鬟试吃，若果真甘美，女儿再献寿不迟。”
柳氏脸色骤变，声音发紧：“不过一枚寿桃，何须丫鬟试吃？传出去岂不让人笑苏府小气！”
“纵遭讪笑，亦强过当众殒命！”苏惊盏声线陡然拔高，震得满座寂静。她将寿桃举过头顶，指尖猛然发力，桃底暗洞裂开，米白粉末簌簌落在预先备好的白纸上。“晚晴，取温水银簪来！”
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