夜色如泼墨，西山密林被浓得化不开的黑暗吞噬，仅零星月光穿透枝桠缝隙，在腐叶层上投下细碎如磷火的斑驳碎影。墨影率三名精锐暗卫，循着毒师残留的幽微毒息，如鬼魅般穿行林间——靴底踩过枯枝的轻响，刚触到空气便被呼啸的山风撕得粉碎，连林中夜鸟都未惊起半分。
“统领，前方山谷雾气弥漫，毒香浓度骤增！”一名暗卫单膝跪地，指尖轻触地面凝结的白霜，声音压得几乎听不见，“气息中掺着‘醉魂香’的底味，与王府残留毒气分毫不差，定是毒影阁巢穴所在！”
墨影抬手示意众人止步，黑曜石般的眼眸在夜色中亮得惊人，锐利如鹰隼扫过前方谷口。他取出苏惊盏临行前亲赠的“辨毒香囊”——囊中填充的“醒神草”遇毒即红，此刻已红透如燃，边缘竟渗出细密的水珠，足见谷中毒气之烈，已到了触之即倒的地步。
“毒影阁的老巢，果然藏在此处。”墨影的声音低沉如石，带着常年执行暗任务的冷硬，“立刻换上防毒面罩，随我绕至谷侧潜入。记住，谷口藤蔓缠绕的铜丝是‘牵丝毒弩’，触碰即触发，万不可大意。”
四人迅速戴上浸过三重解毒药的丝质面罩，身形贴紧陡峭崖壁的阴影，悄无声息地向谷侧移动。西山地形本就险峻，谷口两侧崖壁如削，藤蔓倒垂如帘，铜丝细如发丝缠绕其间，稍一碰触便会牵动藏在崖缝中的淬毒弩箭，端的是防不胜防。墨影自幼在镇北军习得追踪之术，更受萧彻亲传江湖陷阱拆解之法，他抽出腰间短匕，指尖稳如磐石，小心翼翼挑断三根最关键的铜丝——动作轻得仿佛只是拂过一片落叶，未发出半分声响。
清理出仅容一人通过的通道后，墨影足尖轻点崖壁，身形如柳絮般跃入谷中，落地时悄无声息，稳如扎根的古松。山谷深处竟是一片隐蔽平地，三间青黑色木屋依山而建，屋顶覆盖着厚厚的苔藓，与周围密林融为一体，若非近距离观察，绝难察觉此处藏着人居。木屋周围的地面上，用银粉画着诡异的毒花图腾，与昨夜毒师衣袍上的标志一模一样，图腾边缘墨痕未干，显然是近期才绘制完成，透着几分迫不及待的杀气。
“统领，西侧木屋有烛火，隐约有对话声。”一名暗卫压低声音，指向最靠里的木屋——窗纸上映着晃动的人影，低语声断断续续飘出，被夜风裹着送入耳中。
墨影示意三人潜伏在齐腰深的草丛中，自己则借着夜色掩护，如狸猫般悄无声息地靠近木屋。他屏住呼吸，将耳朵贴在门板缝隙上，屋内对话清晰如在耳畔：
“……那苏惊盏倒是命硬，‘锁魂散’竟没能毒死她，反倒让她伤了师妹的腿，此仇必报！”一个粗哑的男声响起，带着难掩的恼怒，像是被人扼住了喉咙。
“哼，不过是仗着沈清辞那贱人留下的醒神丹罢了。”另一个尖细的女声回应，正是昨夜袭击王府的毒师，语气中满是怨毒，“宗主已经发话，三日后亲自出手，定要取那女人的狗命，夺下镇国兵符！”
“说起沈清辞……”粗哑男声突然犹豫起来，语气带着几分困惑，“当年师父何等敬重先太子，视其为明主，怎会心甘情愿为北狄效力？我总觉得，师父的死没那么简单。”
“闭嘴！”毒师的声音陡然拔高，带着几分色厉内荏的不耐烦，“北狄可汗亲口证实，还有当年的密信为证，难道还能有假？师父就是被沈清辞那贱人出卖，才死于乱箭之下！等杀了苏惊盏，我们拿着兵符投靠北狄可汗，助他们拿下大胤，到时候荣华富贵享之不尽，何必纠结这些陈年旧事！”
“可……可我昨日在谷后乱石滩，捡到了一块青铜令牌。”粗哑男声的犹豫更甚，甚至带着一丝惶恐，“令牌上刻着先太子的‘瑾’字印玺，下面还压着一张纸条，写着‘兵符护脉，旧案未明’。这八个字……会不会是师父留下的暗示？”
“一派胡言！”毒师厉声打断他，语气狠戾，“先太子早已是叛国逆贼，死有余辜！他的东西留着只会晦气，赶紧扔了！再敢妄议，休怪我对你不客气！”
门外的墨影心头猛地一震，如遭重锤。先太子赵瑾？二十年前的“谋逆案”早已盖棺定论，先帝下旨满门抄斩，相关记载尽数销毁，怎会在毒影阁的巢穴中出现他的令牌？更诡异的是，“兵符护脉”四字，竟与苏惊盏追查多日的兵符秘密隐隐呼应——看来这毒影阁不仅与北狄勾结，还与当年的先太子旧案有着千丝万缕的联系，甚至可能藏着颠覆全局的秘密。
他正欲继续监听，木屋的门突然“吱呀”一声被推开，一名身着玄色衣袍的毒影阁弟子提着灯笼走出，目光警惕地扫视四周。墨影反应极快，身形一缩躲到屋梁下方，屏住呼吸——灯笼的光扫过他藏身之处，却被屋梁阴影完全遮蔽，弟子并未察觉，提着灯笼径直走向谷口的水井方向。
待弟子走远，墨影才悄然后退，与草丛中的暗卫汇合。“统领，里面说了什么？”一名暗卫急切地问道，眼中满是焦灼。
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