油灯如豆，在秦淮河夜泊的乌篷船里摇曳。
李逸指尖拂过那本从盐枭地砖下抠出的账册，眉头越拧越紧。纸页上密密麻麻的“盐”字扭曲如蛇，间或夹杂着“漕三”、“淮七”等古怪字眼，像一幅泼了墨的天书。
“胡惟庸这老狐狸，”他冷笑一声，烛火在眼底跳跃，“倒会藏污纳垢。”
对面，苏婉儿正用银簪小心剔着灯芯。火光映着她半边侧脸，鼻尖沁着细汗，鬓角几缕发丝黏在颈侧，是方才在盐枭宴上旋舞撒磷粉时沾的湿气。她抬眼，目光落在他紧锁的眉峰上：“可是有古怪？”
“岂止古怪，”李逸将账本推过去，“你瞧这些‘盐’字，笔画粗细不一，有的瘦长如刀，有的短钝如锤，毫无章法。”
婉儿接过，指尖在墨迹上细细摩挲，忽地低呼：“是了！每个‘盐’字右下顿笔处，墨痕都格外深重！”她抽出发间一支素银簪笔——那是李逸初入茶馆时送她的“南洋奇物”，笔尖中空，可储墨汁。此刻她拔开笔帽，蘸了胭脂盒里一点嫣红，在废纸上飞快勾画：“你看，这个‘盐’字，右下最后一点，墨痕深了三次！像是……用力顿了三下？”
李逸脑中电光石火般一闪！他猛地抓过账本，指尖点着那些扭曲的“盐”字，口中念念有词：“长横、短竖、点、捺……笔画走势！这是密码！长画为‘—’，短笔为‘·’，墨点停顿是间隔！”
他抓起一支炭笔，在舱板上飞快书写。婉儿默契地掌灯靠近，橘黄的光晕笼着两人紧挨的肩头。炭屑簌簌落下，李逸笔下渐渐现出奇异的符号组合：—·—·（盐）、··—（漕）、—··（淮）……
“这是军中水师传讯的灯语！”李逸眼中精光爆射，“胡惟庸竟用这个记账！一笔横杠代表白银千两，一点代表百两！这页‘淮七’后跟着三个‘盐’字密码，第一个是—·—，一千五百两！第二个是—··—，两千五百两！第三个……”他指尖重重戳在末尾，“—·—·—·，整整四千两！仅这一页，就是八千两雪花银！”
烛火猛地一跳，映得婉儿脸色煞白。八千两！足够买下小半条秦淮河的花船！而这只是盐税黑幕的冰山一角！
“拓下来！”李逸声音斩钉截铁，“胭脂色艳，遇水不褪，用你的簪笔！”
婉儿再不迟疑。素手翻飞，簪笔尖蘸饱胭脂，如穿花蝴蝶般在账页上轻盈点划。银簪划过纸背，发出沙沙轻响。她俯身时，一缕发丝垂落，拂过李逸手背，带着淡淡茉莉香。李逸屏住呼吸，目光却紧紧锁住她手腕——那里一道浅疤，是上次为他挡箭留下的。
“好了。”不过半炷香，婉儿直起身，将一张薄如蝉翼的桑皮纸递过。胭脂浸润的密码清晰如血，在灯下妖异夺目。她迅速将真账本塞入贴身小衣暗袋，冰凉的书角激得她微微一颤。
“走水路回京！”李逸吹熄油灯，舱内瞬间被浓稠的黑暗吞噬。他推开舱门，夜风裹着芦苇的湿腥气扑面而来。河水漆黑如墨，只闻桨橹轻摇，小船如幽灵般滑入无边夜色。
船行至芦苇荡深处，水声渐悄。李逸忽觉船身一震！
“水下有人！”婉儿低喝，人已如狸猫般翻上舱顶。几乎同时，数道黑影哗啦破水而出，分水刺寒光直取船底！乌篷船剧烈摇晃，木板发出不堪重负的呻吟。
李逸抄起船桨横扫，将一名攀上船舷的水鬼砸落水中。眼角余光瞥见水下寒芒闪烁——又一把分水刺正悄无声息刺向船底龙骨！
“找死！”他厉喝一声，探手入怀，摸出几个火药竹筒（本是备着防倭寇的“小玩意儿”），拔掉引信奋力掷向水下！轰！轰！闷响如雷，水面炸开浑浊的泥浪，夹杂着凄厉惨嚎。浓烈的硝烟味瞬间盖过芦苇清香。
趁此间隙，李逸一把拽下婉儿：“账本给我！”
婉儿毫不犹豫扯开衣襟，掏出那本犹带体温的账册。李逸抓过，就着朦胧月色，哗啦一声撕下最关键几页！其余部分被他团成一团，狠狠塞进船尾鱼篓里一条扑腾的鲶鱼口中！
“想吃真相？”他狞笑着提起鱼篓，用尽全身力气掷向河心！“潜到东海寻吧！”
噗通！水花四溅。几乎同时，数道黑影已攀上船尾，刀光映亮为首者狰狞的脸——漕帮三当家，“分水鳄”陈横！
“李大人好手段！”陈横舔了舔刀锋，“可惜，今晚这秦淮河，就是你的葬身……”
话音未落，异变陡生！
嗤——！一支袖箭带着刺耳尖啸，自岸边芦苇丛中电射而出！角度刁钻至极，直取陈横咽喉！
陈横大骇，猛然后仰！袖箭擦着他下巴飞过，带起一溜血珠，深深钉入船舱立柱，尾羽剧颤！
“锦衣卫办事！挡者，格杀勿论！”一个冰冷如铁的声音刺破黑暗。
陈横魂飞魄散！锦衣卫？！胡相不是说这姓李的是孤家寡人吗？他再不敢停留，怪叫一声，翻身扎入水中。其余水鬼如遇鬼魅，瞬间消失得无影无踪。
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